Chef Robotics s’est échappé du cimetière de la cuisine robotisée et dit qu’il prospère : voici pourquoi

Rajat Bhageria, PDG de Chef Robotics, aime dire aux gens – à juste titre – que son industrie est un véritable cimetière de startups. Qu’il s’agisse de Chowbotics, une start-up de fabrication de salades rachetée puis fermée par DoorDash, ou de Zume, une tentative de 400 millions de dollars visant à « perturber » la livraison de pizzas qui s’est effondrée en 2023, les efforts visant à automatiser un processus qui nécessitait jusqu’à présent des pouces opposables et un cerveau sensible ne se sont pas toujours déroulés aussi facilement.

Bhageria pense avoir trouvé la solution. Le principe est simple, même si l’exécution ne l’est pas : utiliser des bras robotisés alimentés par l’IA pour simplifier la production alimentaire à grande échelle. À l’origine, Chef cherchait à faire cela dans les restaurants fast casual, ceux qui jonchent les villes américaines. Mais l’entreprise a rapidement changé de cap, connaissant plutôt le succès dans la fabrication de produits alimentaires, où elle sert désormais des entreprises clientes comme Amy’s Kitchen et Chef Bombay, et travaille avec l’un des plus grands fournisseurs de repas scolaires du pays.

Aujourd’hui, l’entreprise affirme avoir franchi une étape importante : 100 millions de portions. Qu’est-ce qu’une « portion » exactement ? Un porte-parole de l’entreprise le définit comme « une portion de nourriture que nos robots déposent dans un plateau-repas ». Il ne s’agit donc pas d’un repas en soi, mais plutôt d’un « élément » d’un repas complet, explique le représentant. Ce qu’il faut retenir : après avoir abandonné les restaurants plus traditionnels et courtisé une clientèle institutionnelle plus importante, Chef est plus occupé que jamais.

Bhageria affirme que la prochaine étape de l’entreprise consiste à se développer dans ce qu’elle appelle des « cuisines plus petites ». Quant à l’apparence de ces cuisines, la définition pourrait vous surprendre. Il me dit que l’un des petits clients récemment signés par Chef est « l’une des plus grandes sociétés de restauration aérienne au monde ».

D’autres types de lieux sont également recherchés. La société a déclaré qu’elle prévoyait de se développer dans des « cuisines fantômes », des opérations sans véritable restaurant fournissant des repas à des personnes comme DoorDash. À terme, l’entreprise aimerait se développer davantage dans les restaurants fast-casuels, les stades et les prisons, ajoute Bhageria.

Bhageria affirme également que les données générées par ses 100 millions de portions sont intégrées à ses modèles d’IA pour la manipulation et l’emballage des aliments, ce qui aide ces modèles à devenir plus intelligents et plus performants. La « nature inhérente de la nourriture » – un produit glissant et malléable sans proportions prévisibles – rend difficile sa manipulation par les robots, propose-t-il. Avec ses modèles, Chef espère continuer à améliorer la technologie afin que les robots s’améliorent progressivement dans leur travail, ce qui aidera l’entreprise à évoluer.