Le géant des services publics Duke Energy n’est peut-être pas un nom connu, mais il est au centre du débat sur l’essor et l’abordabilité des centres de données IA, avec des plans pour consacrer un montant record de 103 milliards de dollars à la croissance en seulement cinq ans. Et le PDG Harry Sideris n’hésite pas à dire qu’il s’attend à ce que ces chiffres impressionnants augmentent.
« Nous allons probablement assister à une augmentation de notre taux de croissance à l’avenir, car la croissance n’a pas ralenti », a récemment déclaré Sideris à Fortune, citant la prolifération de l’IA. « Nous ne faisons que commencer. Ce n’est pas seulement une chose temporaire, cela va durer un certain temps dans un avenir prévisible. »
Duke, basé à Charlotte, vise à ajouter environ 20 gigawatts de nouvelle production d’électricité sur 10 ans grâce à des centrales électriques au gaz, à l’énergie solaire, au stockage par batteries, à la mise à niveau du réseau et à l’amélioration de l’efficacité. Cela suffit pour desservir environ 15 millions de foyers. Comparez cela aux Carolines, qui comptent environ 17 millions d’habitants au total. Et cela n’inclut même pas l’énergie nucléaire de nouvelle génération, que Duke espère éventuellement ajouter.
Duke compte Amazon, Microsoft, Google et Meta parmi ses principaux clients de centres de données, et sa zone de service dans le Sud et le Midwest comprend certains des États à la croissance démographique la plus rapide. Duke, basée à Charlotte, est la société de services publics d’électricité la mieux classée du Fortune 500 au n°144 et est un leader parmi les services publics d’électricité réglementés en matière de production d’électricité et d’échelle de réseau. L’entreprise, vieille de 125 ans, tire son nom de James Buchanan « Buck » Duke, un homme d’affaires de l’énergie et du tabac dont la famille a également donné le nom à l’Université Duke.
« C’est le bon moment pour travailler dans les services publics. Nous sommes les enfants cools maintenant », a déclaré Sideris, qui vient de terminer sa première année en tant que PDG après une carrière entière à l’Université Duke et dans les sociétés qui l’ont précédée. « Tout le monde l’a compris. »
Mais malgré l’accent mis par Duke sur l’abordabilité et des hausses de taux inférieures à celles de ses pairs, les taux continuent d’augmenter. Même si les centres de données ne représentent qu’une partie de cette augmentation, la situation globale a déclenché une querelle avec le gouverneur démocrate Josh Stein et d’autres.
Début avril, M. Stein s’est plaint que Duke exigeait à la fois une augmentation des tarifs de 15 % et 800 millions de dollars de coûts de carburant supplémentaires, affirmant que Duke « transférait les coûts d’électricité des grands clients industriels sur les consommateurs, ce qui entraînait des factures de services publics plus élevées ».
Sideris rétorque que le contrat de centre de données de Duke oblige les hyperscalers à payer pour leur propre infrastructure. Il a déclaré que les hausses de tarifs de Duke étaient nécessaires en raison de la croissance démographique et de la modernisation du réseau électrique, notamment en renforçant les infrastructures, pour faire face à l’augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes due au changement climatique. Dans l’histoire de Duke, la Floride et les Carolines sont les trois États du pays à la croissance la plus rapide, tandis que l’Ohio, le Kentucky et l’Indiana ont une croissance démographique plus modérée. Et ils attirent tous davantage de projets de centres de données.
« Sur certains de ces marchés, il existe certaines régions du pays où (les centres de données) font grimper les coûts. Ce n’est pas notre région », a déclaré Sideris, en désignant d’autres régions du Nord-Est et du Midwest.
« Cela ne veut pas dire que (les tarifs) n’augmenteront pas parce qu’il y a trop de choses à construire. Les centres de données paient pour cela, mais il y a beaucoup de choses à construire en raison de la migration de la population. Nous avons 200 000 personnes qui emménagent dans notre zone de service chaque année, nous avons donc besoin d’une infrastructure distribuée à tout le monde », a déclaré Sideris. « Un autre élément consiste à renforcer le système pour le rendre plus résilient. Cela augmente la valeur, mais cela coûte de l’argent d’investir. Comme en Floride, nous remplaçons les colonnes en bois par de l’acier et du béton. »
course aux grandes puissances
Environ 60 % du plan d’investissement en capital de 103 milliards de dollars de l’Université Duke (et ce n’est pas fini) sera consacré à la construction de nouvelles centrales électriques, le reste étant destiné à l’expansion et à la modernisation du réseau électrique (principalement des poteaux et des câbles électriques).
Duke représente le plus gros gâteau parmi les services publics appartenant à des investisseurs du pays, qui visent à dépenser au moins 1,4 billion de dollars d’ici 2030, selon l’organisation à but non lucratif Power Lines. À l’époque, les compagnies d’électricité réclamaient une hausse record des taux d’intérêt de 31 milliards de dollars en 2025, soit plus du double de la hausse quasi-record des taux de 2024.
Et dépenser ces mille milliards de dollars rapidement est essentiel pour répondre aux besoins des développeurs d’IA hyperscaler qui cherchent à rivaliser avec la Chine pour la suprématie mondiale de l’IA.
Sideris soutient qu’être un utilitaire verticalement intégré constitue un avantage dans les jeux d’IA.
« Les hyperscalers nous le disent », explique Sideris. « Ils adorent venir chez nous parce qu’ils savent qu’il n’y a qu’une seule personne avec qui s’occuper et qu’ils vont me servir d’ici à ici.
« La plupart des problèmes du marché n’existent pas pour nous parce que nous travaillons sur tout, de la soupe aux noix, de la planification du réseau à la planification de la production d’électricité », a-t-il ajouté. « Nous savons exactement combien de temps cela prendra. »
Un autre avantage important réside dans l’introduction précoce de ce que l’on appelle la gestion axée sur la demande. Cela signifie que pendant les jours les plus chauds et les plus froids de l’année, lorsque la demande atteint son maximum, certaines parties de votre centre de données doivent s’appuyer sur une alimentation de secours. Sideris a déclaré que Duke est le premier service public à exiger de telles réductions de la part des hyperscalers afin de les intégrer plus rapidement au réseau.
« Ce que nous constatons, c’est que 99,99 % du temps, il y a beaucoup d’énergie, mais c’est soit une matinée très froide, soit un après-midi très chaud », a déclaré Sideris. « Notre contrat prévoit que nous pouvons gagner 50 heures (par an).
« Leur objectif numéro un est la rapidité, afin qu’ils puissent se connecter dès maintenant au lieu d’avoir à attendre un petit moment pour la mise à niveau des lignes de transmission ou des transformateurs. »
Pour répondre à ses besoins en électricité, Duke ajoute de grandes quantités d’électricité au gaz. Duke a signé un contrat avec GE Vernova pour environ 20 nouvelles turbines à gaz. Duke investit également massivement dans l’énergie solaire et les batteries. Et Duke possède une vaste flotte nucléaire historique, prolongeant la bouée de sauvetage de ses centrales nucléaires et les modernisant pour produire plus d’électricité.
Et oui, le plan prévoit de maintenir sous assistance respiratoire certaines des centrales électriques au charbon les plus sales, au-delà de l’objectif précédent d’élimination progressive du charbon d’ici 2035.
« Nous avons toujours dit que nous allions nous assurer avant tout de la fiabilité et du prix abordable, puis de plus en plus de propreté », a déclaré Sideris. « Cette nouvelle charge a donc tellement augmenté qu’elle a en fait décalé certaines de ces dates (de charbon). »
Une partie de la querelle avec le gouverneur Stein concerne un projet de loi adopté en Caroline du Nord l’année dernière malgré les objections du gouverneur, qui éliminerait certains mandats de l’État pour les compagnies d’électricité de réduire leurs émissions de carbone et leur donnerait plus de flexibilité sur certaines hausses de tarifs.
Les critiques considéraient que cela était mauvais pour les contribuables et l’environnement, mais les partisans affirmaient que c’était nécessaire pour la fiabilité et la croissance du réseau, tant pour la population que pour les centres de données.
Après tout, sur les 1 400 milliards de dollars de dépenses en capital dans les services publics à l’échelle nationale, la plupart des dépenses sont réalisées dans le Sud, du Texas au Maryland, où 572 milliards de dollars sont prévus. Vient ensuite le Midwest, avec 272 milliards de dollars investis.
Changement climatique et « bananes »
M. Sideris a déclaré que les coûts des dépenses augmenteraient considérablement si les services publics étaient réactifs plutôt que proactifs dans leurs efforts pour soutenir la croissance et renforcer le réseau.
La zone de service de Duke a été durement touchée ces derniers jours, de l’ouragan Helen en 2024 à la tempête hivernale Fern en janvier.
« Nous adoptons une approche très basée sur les données. Nous savons que les tempêtes deviennent plus fréquentes et plus puissantes. Nous constatons des impacts dans des endroits où nous ne les verrions normalement pas », a déclaré Sideris, citant les problèmes récurrents de pannes de courant liés aux conditions météorologiques dans les Carolines occidentales, qui sont généralement moins affectées par les événements météorologiques que la Floride et les zones côtières.
« Où est le problème ? Les plages de Floride et des Carolines. C’est là que nous avons intensifié nos efforts », a-t-il déclaré. « Mais ensuite, nous avons une tempête qui a complètement détruit l’ouest de la Caroline du Nord, nous devons donc repenser ce que nous devons faire là-bas. »
Après des décennies de croissance limitée ou stagnante de l’électricité à l’échelle nationale, l’industrie fait face à une croissance record tout en nécessitant des mises à niveau et des réparations majeures du réseau électrique. Tout cela coûte beaucoup d’argent.
Et en ce qui concerne le boom de l’IA, Sideris affirme que les avis sont partagés. Certains se félicitent des centres de données et de l’augmentation des recettes fiscales, tandis que d’autres s’y opposent. La communication est donc essentielle. «Lorsque vous essayez de construire une infrastructure n’importe où, des questions se posent toujours», dit-il, et ces questions nécessitent des réponses honnêtes de la part des responsables de l’Université Duke qui vivent et travaillent dans la même communauté.
D’un autre côté, dit-il, certaines personnes vont bien au-delà du NIMBYisme et s’opposent simplement à tout ce qui « n’est pas dans mon jardin » est nouveau.
« J’appelle ça des bananes maintenant. Ne construisez rien du tout (presque n’importe quoi) nulle part », a déclaré Sideris. « Avant, vous n’en aviez pas dans votre jardin, mais maintenant, les gens qui n’y vivent pas n’en veulent plus non plus. »
