Le lithium est partout. Il est inclus dans la batterie qui alimente l’appareil sur lequel vous lisez cet article. Fournit de l’énergie aux véhicules électriques (VE). C’est sur vos écouteurs, vos outils électriques et vos télécommandes de téléviseur. En d’autres termes, le lithium soutient la vie moderne.
L’élément est si omniprésent que l’US Geological Survey (USGS) l’a considéré comme un minéral critique en novembre. Bien que les États-Unis restent fortement dépendants des importations de lithium, un nouveau rapport de l’USGS révèle que les Appalaches possèdent environ 2,3 millions de tonnes d’oxyde de lithium, soit suffisamment pour remplacer 328 années d’importations américaines aux niveaux de l’année dernière.
« Cette étude montre que les Appalaches contiennent suffisamment de lithium pour répondre à la demande croissante du pays, apportant une contribution significative à la sécurité minière des États-Unis alors que la demande mondiale de lithium augmente rapidement », a déclaré le directeur de l’USGS, Ned Mumra, dans un communiqué.
Cette découverte intervient alors que la demande de lithium continue de faire boule de neige, les fabricants remplaçant les batteries au plomb et alcalines traditionnelles par des batteries lithium-ion. L’USGS s’attend à ce que la capacité mondiale de production de lithium double d’ici 2029 en raison de l’augmentation de la demande. Les États-Unis importent la majeure partie de leur carbonate de lithium, un composé essentiel à la production de batteries lithium-ion, principalement du Chili et de l’Argentine, mais la Chine détient le monopole de la fourniture de batteries lithium-ion finies, qui alimentent tout, des véhicules électriques aux téléphones portables et ordinateurs portables. Les États-Unis ont importé de Chine pour environ 85 millions de dollars de batteries lithium-ion au cours de l’année écoulée, selon l’Economic Complexity Watch. Les importations de batteries lithium-ion sont particulièrement coûteuses car les administrations Trump et Biden ont imposé des droits de douane sur les importations de batteries lithium-ion en provenance de Chine.
Quelle quantité de lithium a été découverte aux États-Unis ?
Sur les 2,3 millions de tonnes d’oxyde de lithium qui, selon l’USGS, pourraient être économiquement récupérées à partir des pegmatites des Appalaches, environ 1,43 million de tonnes seraient concentrées dans le sud des Appalaches, dans les Carolines. 900 000 tonnes supplémentaires se trouvent sous les forêts des régions rurales de l’ouest du Maine et du New Hampshire.
L’ampleur du lithium américain est énorme. L’USGS estime que cela suffit pour alimenter 130 millions de véhicules électriques, et plus d’un tiers de la population américaine possède un véhicule électrique. C’est suffisant pour alimenter 3 milliards de tablettes et d’ordinateurs portables, 500 milliards de téléphones mobiles ou 1,6 million de batteries réseau.
Le lithium est également important pour la construction d’infrastructures d’IA. Les batteries lithium-ion durent deux à trois fois plus longtemps que les batteries traditionnelles. Recommandé pour les centres de données car ils peuvent être rechargés plus rapidement que la batterie moyenne. Les batteries constituent une source d’énergie de secours importante pour les centres de données en cas de panne de courant. Les hyperscalers adoptent cette idée. L’année dernière, Google a annoncé avoir installé 100 millions de batteries lithium-ion dans ses centres de données.
Position américaine sur la production de lithium
Mais le problème est l’accès au lithium. Il y a trente ans, a déclaré Mamura, les États-Unis étaient le premier producteur mondial de lithium. La demande intérieure pour ce matériau est forte, mais la production actuelle de lithium est dérisoire par rapport aux niveaux de production historiques. Il n’existe aux États-Unis que quelques projets de lithium qui impliquent le traitement ou le raffinage de l’élément, avec environ 2,3 millions de tonnes concentrées en dehors de la région, selon la Fed de Dallas.
Le Nevada compte le plus de projets, y compris la seule mine de lithium en activité du pays, à Silver Peak.
L’édition 2024 des statistiques mondiales sur l’énergie de l’Energy Institute estime que les États-Unis n’ont produit que 610 tonnes de lithium en 2024. Cela ne représente que 0,3 % de la production mondiale.
Cependant, les États-Unis investissent dans l’exploitation minière du lithium. Le ministère de l’Énergie a finalisé une subvention de 225 millions de dollars pour le projet de lithium Standard Lithium et Equinor dans le sud-ouest de l’Arkansas. Le projet vise initialement à produire 22 500 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie. Cela se produit lorsque les entreprises affluent vers l’État pour en extraire les éléments. Le processus d’extraction chimique développé par Standard Lithium se concentre sur une région de l’Arkansas où l’entreprise estime disposer d’environ 1,2 million de tonnes de lithium, selon les responsables de l’entreprise rapportés par NewsNation.
Néanmoins, l’USGS a déclaré que la récente découverte fournit une bouée de sauvetage aux États-Unis pour revendiquer leurs droits alors que la demande mondiale de lithium monte en flèche. « Cette étude met en évidence le riche potentiel de retrouver notre indépendance minière », a déclaré Mamra.
