Le nouveau lidar couleur d’Ouster vient remplacer les caméras

L’industrie technologique a passé la dernière décennie à se demander si les voitures autonomes avaient besoin de capteurs lidar, de caméras ou de tout ce qui précède. La société Lidar Ouster affirme avoir une nouvelle réponse : mettre les deux dans le même capteur.

Lundi, la société basée à San Francisco a annoncé une nouvelle gamme de capteurs lidar qu’elle appelle « Rev8 », qui offrent tous ce qu’on appelle un « lidar couleur natif ». Ces capteurs sont capables de capturer simultanément des images couleur et des informations de profondeur tridimensionnelles, effectuant ainsi le travail de deux capteurs en un.

Le PDG d’Ouster, Angus Pacala, a déclaré que le développement avait duré une décennie dans son entreprise et qu’il n’avait pas hésité à exprimer ses ambitions pour la nouvelle gamme de produits dans une interview exclusive avec TechCrunch, la qualifiant de « Saint Graal de ce qu’un roboticien a toujours voulu ».

« Pour toute l’histoire de l’humanité, cela a été le cas : vous achetez un capteur lidar, vous achetez une caméra, et vous essayez de donner un sens à la combinaison avec un raisonnement de plus haut niveau, et vous perdez énormément de temps à faire cela », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Et les entreprises ne font qu’à mi-chemin en termes de calibrage et de fusion des flux de données. »

Les nouveaux capteurs d’Ouster, dit-il, changent cette équation.

« L’objectif est d’éviter les caméras. Il n’y a aucune raison pour qu’un seul capteur ne puisse pas faire les deux », a-t-il déclaré.

La gamme Rev8 arrive à un moment dynamique pour les entreprises lidar. Il y a eu une vague de consolidation qui a duré plusieurs années, avec l’achat de Velodyne par Ouster et la récente acquisition des actifs de Luminar dans le cadre d’une faillite.

Parallèlement, le marché des capteurs explose. Waymo et d’autres ont finalement déployé des robotaxis fonctionnels et évoluent rapidement. Les entreprises de robotique – humanoïde et industrielle – investissent beaucoup d’argent et ont besoin de capteurs pour percevoir le monde. L’intérêt pour ce secteur est tel que de nouvelles entreprises comme Teradar, basée à Boston, apparaissent et testent le terrain avec des modalités entièrement nouvelles. (Dans le cas de Teradar, il utilise l’imagerie térahertz.)

Un lidar couleur combinant des informations précises sur la profondeur avec des données d’image de qualité caméra pourrait être particulièrement précieux pour les acteurs de la robotique, a déclaré Pacala. Et il a déclaré qu’Ouster avait travaillé avec Fujifilm et la société de science de l’image DXOMARK pour comprendre « ce que signifie construire un excellent appareil photo ».

En fait, Pacala affirme que le lidar couleur d’Ouster « s’améliore à bien des égards par rapport à une caméra moderne » grâce à la manière dont l’entreprise conçoit et construit déjà ses capteurs.

Ouster utilise une architecture dite « lidar numérique ». Au lieu de l’approche analogique, qui implique de nombreuses pièces mobiles, Ouster capture les informations lidar directement sur sa puce personnalisée à l’aide de ce que l’on appelle des détecteurs à diode à avalanche à photon unique (SPAD).

La société utilise cette même technologie SPAD pour capturer les données d’image couleur dans les capteurs Rev8. Pacala a déclaré que cette nouvelle technique permet à sa capture d’image d’être plus sensible qu’un appareil photo normal.

« Il s’agit d’une couleur de 48 bits, d’une plage dynamique de 116 dB, comme une résolution d’un mégapixel. Ce sont les chiffres de première ligne qui en font un bon appareil photo. Mais il se trouve qu’il se présente sous la forme d’un flux de données pré-fusionné sous la forme d’un nuage de points colorisé en 3D », a-t-il déclaré. « Vous pouvez également utiliser les données comme flux de caméra, mais c’est l’un des pouvoirs de ce système : vous pouvez utiliser uniquement le flux de données lidar, vous pouvez utiliser uniquement le flux de données de la caméra, ou vous pouvez utiliser le flux de données pré-fusionné, selon le degré d’avant-garde de votre équipe de perception.

Pacala a déclaré que son entreprise avait déjà expédié des échantillons à des clients existants et qu’elle prenait désormais des commandes. Il s’est dit particulièrement fier du capteur OS1 Max, qu’il considère comme « le meilleur lidar longue portée du secteur ». Il peut voir à 500 mètres dans toutes les directions et est « de loin » plus petit que les autres lidars à longue portée.

« Nous disposons d’un LiDAR à longue portée, mais il n’est pas clairement au-dessus de tout le reste », a-t-il déclaré. « C’est un grand pas en avant pour Ouster. Je pense que cela signifie que nous commencerons à le voir beaucoup plus dans les applications de robot-camion à grande vitesse et de robotaxi, je pense que beaucoup de drones passeront à l’OS1 Max. »

D’autres nouveaux lidars construits sur la plate-forme Rev8 incluront OS0, OS1 et OSDome, selon un communiqué de presse.

Ouster n’est pas la seule entreprise à avoir commencé à parler de lidar couleur. Le mois dernier, la société chinoise Hesai a annoncé sa propre plate-forme lidar couleur qui, selon elle, entrera en production de masse d’ici la fin de cette année. D’autres sociétés, comme Innoviz, ont déjà présenté leur propre version du « lidar couleur ».

Pacala affirme que la plupart des autres acteurs qui tentent de « fusionner » des caméras et des capteurs lidar les emballent essentiellement dans une boîte. L’approche adoptée par Ouster (et, pour être honnête, Hesai) consiste à placer le lidar et la technologie d’imagerie sur la même puce.

Cela réduit considérablement la quantité de travail que les clients d’Ouster doivent faire pour comprendre les flux de capteurs concurrents, a déclaré Pacala, et cela permet également à ces clients d’éviter complètement les caméras – tout en étant moins cher et plus petit que la technologie précédente d’Ouster.

« Cela change fondamentalement la proposition de valeur de ce que nous vendons à un client à partir de ce stade », a-t-il déclaré à TechCrunch.