Comment Elon Musk a quitté OpenAI, selon Greg Brockman

Fin août 2017, des personnalités clés d’OpenAI (alors un petit laboratoire de recherche à but non lucratif) se sont réunies pour discuter de la manière dont elles allaient créer une entreprise à but lucratif pour commercialiser sa technologie et lever les fonds nécessaires à la réalisation de l’AGI.

Elon Musk exigeait le contrôle total de l’entreprise et venait de donner à chacun de ses cofondateurs une Tesla Model 3. Le directeur technique Greg Brockman a déclaré qu’il voyait cela comme un moyen de les encourager à un moment où Musk et Sam Altman rivalisaient pour gagner du soutien pour leurs visions respectives de l’avenir de l’entreprise. Le responsable de la recherche d’OpenAI, Ilya Sutskever, avait commandé une peinture d’une Tesla à offrir à Musk lors de la réunion en guise de geste amical.

La conversation n’a pas suivi cet état d’esprit : lorsqu’on a dit à Musk que les autres n’accéderaient pas à sa demande de contrôle de l’entreprise, Brockman a déclaré qu’il était en colère et bouleversé. Il resta assis pendant plusieurs minutes, réfléchissant tranquillement.

Puis, selon le récit de Brockman, Musk a déclaré : « Je refuse ». Le fondateur de SpaceX et de Tesla « s’est levé et a fait le tour de la table… J’ai cru qu’il allait me frapper. Il a attrapé le tableau et a commencé à sortir de la pièce en trombe. Et puis il s’est retourné et a dit : « Quand vas-tu lancer OpenAI ? »

Brockman et Sutskever n’ont pas abandonné la vision de Musk et ne se sont pas engagés à le faire. Musk a arrêté ses dons réguliers au budget de fonctionnement de l’entreprise et, dans les six mois, il quitterait le conseil d’administration, bien qu’il ait payé pour l’espace de bureau que l’entreprise partageait avec Neuralink jusqu’en 2020.

Alors que la bataille juridique actuelle sur l’avenir d’OpenAI se poursuit, l’examen s’est porté sur une période clé en 2017, lorsque les cofondateurs originaux de l’organisation n’étaient pas d’accord sur qui contrôlerait son avenir, ce qui a finalement conduit au procès de Musk contre ses cofondateurs.

Nous n’avons pas encore entendu Sam Altman, mais le président d’OpenAI, Greg Brockman, a parlé pendant deux jours, faisant souvent référence à un journal personnel qui offre un rare aperçu de ce que signifie être un cadre technologique de 30 ans dans une bataille rangée avec Elon Musk.

« C’est très douloureux », a déclaré Brockman à propos de la publicité autour du journal, qu’il a qualifié d' »écrits profondément personnels qui n’ont jamais été destinés au monde entier. (Mais) il n’y a rien là-dedans dont j’ai honte. »

Les négociations acharnées entre les fondateurs de startups sont rarement partagées aussi publiquement, surtout lorsqu’une entreprise change le monde comme OpenAI.

Nous avons récemment eu un avant-goût de cette rancœur lorsque les avocats d’OpenAI ont partagé un message texte envoyé par Musk à Brockman deux jours avant le début du procès : « D’ici la fin de cette semaine, vous et Sam serez les hommes les plus détestés d’Amérique. Si vous insistez, il en sera ainsi. »

Le jury ne verra pas cette note, mais les avocats de Musk ont ​​fait de leur mieux pour en comprendre l’esprit. Ils tentent de montrer au tribunal qu’Altman et Brockman ont « volé un organisme de bienfaisance », tandis que l’équipe juridique d’OpenAI tente de montrer que Musk avait exactement le même plan en tête.

L’incident déclencheur de tout cela s’est produit lorsqu’un modèle OpenAI a vaincu le meilleur joueur humain du jeu vidéo DOTA II. Brockman a déclaré que cela avait convaincu tout le monde dans l’organisation que le calcul était la ressource clé pour créer de puissants outils d’IA, mais que la collecte de fonds uniquement à but non lucratif serait insuffisante.

Cela a conduit à des discussions sur une filiale à but lucratif, dont Musk voulait un contrôle « sans équivoque », du moins au début. Les autres fondateurs ont proposé des actions égales, et peut-être davantage de capitaux propres, proportionnés à un investissement en espèces. Une autre idée sur la table consistait à connecter d’une manière ou d’une autre OpenAI au travail d’IA de Tesla. Shivon Zillis, un conseiller d’OpenAI qui a servi d’intermédiaire entre Musk et l’équipe, a déclaré qu’il y avait plus de 20 variantes du plan.

Mais lorsque les autres fondateurs n’ont pas voulu donner le contrôle à Musk, leur partenariat s’est effondré.

« Il ne devrait pas exister une seule personne ayant un contrôle total et absolu sur OpenAI », a déclaré Brockman. Brockman et Sutskever ont discuté d’un projet visant à expulser Elon du conseil d’administration d’OpenAI afin d’aller de l’avant, ce qui a donné lieu à des entrées de journal de novembre 2017 sur lesquelles les avocats de Musk se sont concentrés.

« (Je ne nous vois pas transformer cela en une entreprise à but lucratif sans un combat très méchant », a écrit Brockman. « (Je) pense juste au bureau et nous sommes au bureau. et son histoire sera à juste titre que nous n’avons pas été honnêtes avec lui à la fin sur le fait de vouloir toujours faire du profit juste sans lui… d’ailleurs, une autre prise de conscience de cela est que ce serait une erreur de lui voler le but non lucratif. se convertir en b-corp sans lui. ce serait une faillite morale. et ce n’est vraiment pas un idiot.

Cette phrase « voler le secteur à but non lucratif » peut sembler accablante, mais le contexte, selon Brockman, était de savoir s’il fallait ou non essayer d’exclure Musk du conseil d’administration. Finalement, ils ne l’ont pas fait. Musk a quitté volontairement le conseil d’administration en février 2018, concluant que « OpenAI est sur la voie d’un échec certain », affirmant qu’il prévoyait de se concentrer davantage sur l’IA chez Tesla.

Brockman a décrit ses réflexions comme un effort pour déterminer s’il serait satisfait de sa vie professionnelle.

« C’est la seule chance que nous ayons de sortir d’Elon », a-t-il écrit lors des discussions. « Est-il le ‘glorieux leader’ que je choisirais ? Nous avons vraiment une chance de réaliser cela. Financièrement, qu’est-ce qui me mènera à 1 milliard de dollars ? »

Cette dernière réflexion a également été saisie par les avocats de Musk comme un signe que Brockman pensait davantage à sa richesse personnelle qu’à la mission de l’organisation à but non lucratif. Brockman a déclaré que sa participation actuelle dans la société valait près de 30 milliards de dollars, ce qui est devenu une opportunité pour Steve Molo, le principal avocat de Musk, de le gronder.

« Pourquoi n’avez-vous pas pris les 29 milliards de dollars de plus que le milliard avec lequel vous aviez dit que vous seriez bien, et n’avez-vous pas fait don de cela à l’association caritative ? » » demanda Molo.

« Regardez ce que nous avons accompli », a répondu Brockman. « L’organisation à but non lucratif OpenAI possède plus de 150 milliards de dollars de valeur nette d’OpenAI. C’est quelque chose que nous avons construit à force de travail acharné, de sang, de sueur et de larmes, tout ce temps depuis le départ d’Elon. »

Molo s’est également attardé sur les courriels dans lesquels Brockman a déclaré qu’il ferait un don de 100 000 $ à OpenAI, ce qu’il n’a jamais fait. Ironiquement, Brockman est peut-être mieux connu du public pour avoir fait le don le plus important du cycle politique de 2025, 25 millions de dollars versés à MAGA Inc., un SuperPAC soutenant le président Donald Trump, mais cela n’a pas été évoqué lors du procès.

Molo s’est moqué de la description faite par Brockman de la réunion chargée autour de son contrôle de l’entreprise, affirmant que Musk était « méchant » envers Brockman, et a suggéré que Brockman ne comprenait pas les problèmes de gouvernance comme le faisait Musk, un fondateur en série.

Brockman, cependant, a déclaré que Musk ne comprenait pas l’IA. « Il ne connaissait pas et ne connaît pas l’IA », a-t-il témoigné, décrivant Musk rejetant une première démonstration du logiciel qui allait devenir ChatGPT. « Nous ne pensions pas qu’il consacrerait le temps nécessaire pour devenir bon dans ce domaine. »

« Le fait qu’Elon ait vu cette toute première version de la recherche, qui a vraiment déclenché toutes ces choses, (et) n’ait pas reconnu cette étincelle, c’était exactement le genre de chose qu’il était essentiel d’éviter de se produire dans cet environnement », a déclaré Brockman.

En 2019, OpenAI créerait une entreprise à but lucratif et l’utiliserait pour lever 1 milliard de dollars auprès de Microsoft. L’entreprise devrait lever 13 milliards de dollars supplémentaires auprès du géant du logiciel au cours des quatre prochaines années, alimentant ainsi sa montée en puissance en tant que principal laboratoire pionnier de l’IA. Cela a également alimenté la valeur nette des dirigeants et des employés de l’entreprise, ainsi que les actifs détenus par OpenAI, l’organisation à but non lucratif.

Et finalement, ces accords ont alimenté les soupçons de Musk selon lesquels Altman et Brockman avaient pris le dessus sur lui, ce qui l’a amené à intenter une action en justice en 2024. Le procès devrait se poursuivre jusqu’à la semaine prochaine.