Calvin Owens, cinq ans, a rencontré son ami canin Hadley sur la terrasse de l’hôpital alors qu’il sortait pour la première fois depuis plus d’un mois. Bien qu’il soit attaché à l’équipement avec des fils et des tubes, le garçon a réussi à rester suffisamment longtemps près du fauteuil roulant pour lui lancer le ballon.
Il sourit tandis qu’elle courait le chercher. Les soignants ont applaudi.
« Ecoute, tu vas si bien! » a déclaré Shelly Scott, la gestionnaire de Hadley.
De petits moments de victoire et de joie comme celui-ci sont courants chaque fois que Hadley ou l’un des trois autres chiens de l’hôpital pour enfants de Cincinnati se présente. Ces chiens d’assistance à fourrure ne sont pas les chiens de thérapie typiques que les bénévoles amènent dans les hôpitaux pour réconforter les patients. Ce sont des chiens de travail à temps plein spécialement dressés qui fournissent un soutien émotionnel lors de procédures stressantes, motivent les enfants à se déplacer et les empêchent de craindre l’hôpital. Et les experts affirment que leur nombre augmente dans les hôpitaux pour enfants du pays.
De nombreuses études ont montré que même de brèves interactions avec les chiens des établissements peuvent améliorer la santé globale des enfants, réduire la douleur qu’ils ressentent et réduire les signes de stress tels que les niveaux de cortisol et la tension artérielle.
« Ces chiens font une énorme différence », a déclaré Kelly Rodriguez, directrice du laboratoire des liens humains-animaux de l’Université d’Arizona. « Ils offrent un peu de normalité et un peu de paix dans un environnement vraiment stressant et stérile dans lequel les enfants pourraient ne pas se sentir à l’aise. »
Comment fonctionne le programme canin des établissements hospitaliers
Bien que personne ne suive le nombre de chiens d’établissement dans les hôpitaux pour enfants, Rodriguez note que le sommet annuel des chiens d’établissement a continué de croître, les maîtres-chiens et autres participants réseautant et fréquentant presque doublé entre 2024 et 2025. Bien que d’autres types d’hôpitaux aient des chiens résidents, les experts affirment que les hôpitaux pour enfants représentent l’essentiel de l’expansion du programme. Canine Assistants, l’une des principales organisations à but non lucratif de Géorgie, s’engage particulièrement auprès des hôpitaux pour enfants et a accueilli plus de 80 chiens à travers le pays.
Les chiens travaillent depuis des années dans des hôpitaux tels que l’hôpital pour enfants Mount Sinai Kravis à New York, l’hôpital pour enfants Norton à Louisville, Kentucky et l’hôpital pour enfants St. Louis. Et de nouveaux programmes voient le jour les uns après les autres. En mars, le centre pour enfants Johns Hopkins du Maryland a adopté ses deux premiers chiens d’établissement.
Les hôpitaux adoptent généralement des chiens provenant d’organisations à but non lucratif. Avec des organisations comme Canine Companions, Cincinnati Children’s adopte des chiens, les élève, les élève, les forme et les garde sous la garde du personnel hospitalier. Les chiens et leurs maîtres vivent et travaillent ensemble.
Les hôpitaux ne paient pas pour les chiens, mais ils paient pour des choses comme la nourriture et les soins vétérinaires, qui peuvent être coûteux, d’autant plus que la plupart des chiens sont de grandes races comme les Labradors ou les Golden Retrievers. Les hôpitaux collectent généralement des fonds ou recherchent des subventions pour couvrir leurs coûts.
Les experts affirment que les avantages de ce type de « thérapie assistée par les animaux » sont évidents. Une étude de 2022 co-écrite par Rodriguez a analysé des enquêtes menées dans 17 hôpitaux pour enfants. Les experts en médecine pédiatrique ont décrit comment les chiens des établissements offraient une présence réconfortante aux enfants et aux familles, établissant des relations de confiance et normalisant l’environnement hospitalier. Une étude de 2021 publiée dans le Journal of Pediatric Nursing a conclu que la thérapie assistée par les animaux est bénéfique pour contrôler la douleur et la tension artérielle chez les enfants et les adolescents. D’autres études ont montré que ces traitements peuvent réduire l’anxiété et la douleur, et même améliorer la fonction cardiaque et pulmonaire.
Les chiens d’établissement sont autorisés dans les zones de l’hôpital qui nécessitent plus d’attention que les chiens bénévoles et peuvent servir dans des services spécifiques. Opal, l’une des deux chiens de Saint-Louis, partage son temps entre le service de santé comportementale pédiatrique et les programmes de protection de l’enfance.
Peu importe où travaille votre chien, il est important de le garder propre.
Hadley, qui vit à Cincinnati, se baigne deux fois par mois parce qu’elle travaille dans le domaine du cancer et des troubles sanguins, où les enfants peuvent avoir un système immunitaire affaibli. S’il existe un risque d’exposition à des germes, prenez un bain supplémentaire ou nettoyez avec des lingettes spéciales. Les maîtres utiliseront des laisses et des balles faciles à nettoyer, et les gens doivent se désinfecter les mains avant et après avoir touché le chien.
Si le patient est en isolement, le chien est à l’extérieur de la chambre. La seule exception est si un enfant mourant veut un chien à proximité. Dans de tels cas, les soignants affirment que les préoccupations concernant les germes sont contrebalancées par la nécessité d’apaiser les craintes et de rassurer.
Une journée dans la vie d’un chien d’hôpital
Le quart de travail de Hadley commence chaque fois que son maître, Scott, arrive à l’hôpital. En tant qu’assistant de vie d’enfants, le travail de Scott consiste à maintenir la vie de ses patients aussi normale que possible. Même si Hadley voit principalement des patients, elle prend également des pauses lorsqu’elle peut faire ce qu’elle veut.
Un matin récent, le mélange Labrador-Golden Retriever courait autour d’une aire de jeu herbeuse pour chiens avec le chien de son collègue, Grover. Grover est cool et serein, mais Hadley est tellement excité qu’il secoue la tête et se lance le ballon.
« Hadley aime la vie », a déclaré Scott. « Hadley vit grand. »
Les chiens sont toujours au centre de l’attention dans les hôpitaux. Pour Handler, « c’est comme être l’assistant d’une célébrité », a plaisanté Scott.
Les signes de célébrité d’un chien sont partout.
Ils apparaissent dans une émission de télévision privée filmée par l’hôpital et retransmise dans leurs chambres. Des photos de chiens sur le thème des vacances et des événements bordent les couloirs. Il y a aussi une boîte aux lettres où les enfants peuvent envoyer des lettres et des photos au chien et recevoir une réponse.
Les patients peuvent également obtenir une carte à collectionner pour chaque chien avec des statistiques telles que la race et l’anniversaire, un bandana à afficher pour leur ami à quatre pattes ou un petit chien en peluche. Les soignants ont créé des livres mettant en vedette des chiens pour présenter aux enfants les procédures et traitements à venir.
Les enfants hospitalisés pendant de longues périodes apprennent à bien connaître les chiens.
Aspen Franklin, une jeune fille de 14 ans aux prises avec une maladie immunitaire potentiellement mortelle, est hospitalisée depuis qu’elle est toute petite et y a récemment passé plusieurs semaines. Parfois, M. Hadley se blottissait à côté d’elle dans son lit.
« Elle a une présence apaisante », a déclaré Aspen. « C’est un réconfort pour moi. »
Comme les autres chiens de refuge, Hadley aide les familles à faire face. Lorsque le frère d’Aspen, Emory, a fait don de cellules pour une greffe de moelle osseuse, Hadley a passé du temps avec lui et d’autres frères et sœurs en visite.
« Hadley est vraiment agréable à côtoyer car cela lui permet d’être à la maison et loin des animaux », a déclaré sa mère, Brittney Franklin, dont la famille a deux chiens et un chat.
Franklin a récemment regardé Aspen peindre avec Hadley. Le chien n’a pas été autorisé à entrer dans sa chambre juste après la greffe, alors Aspen a tamponné une petite toile de couleur et l’a remise à Scott, qui l’a placée dans un sac en plastique et a étalé du beurre de cacahuète dessus. À l’extérieur de la pièce, Hadley le lécha avec impatience. Une œuvre d’art abstraite est née.
Le prochain patient de Hadley était Calvin, un petit garçon qu’elle a rencontré sur la terrasse. Calvin souffre d’une forme rare et grave d’arthrite infantile et a récemment subi une greffe de moelle osseuse. Même s’il ne pouvait rester debout que quelques secondes à la fois, il faisait de nombreux efforts pour jouer avec Hadley.
« C’est un petit gars très fort », a déclaré Scott.
Après que Calvin soit entré à l’intérieur, Hadley a rencontré Bethany Strigles, 11 ans, qui venait récemment de terminer une chimiothérapie pour un cancer des os. La jeune fille lança le ballon dans le couloir et Hadley sauta joyeusement et le ramassa, le lui rendant gentiment. Bethany lui a donné une glace en guise de récompense.
« Elle m’aide à faire plus d’exercice », a déclaré Bethany. « Elle est en bonne santé et heureuse et veut toujours me voir. »
Cependant, Hadley finit par se fatiguer. Lorsque cela se produit, elle retourne à son bureau, affectueusement surnommé « la cachette ». Vous y trouverez des friandises, des jouets et un grand lit pour chien.
Au-dessus du lit se trouve un tableau d’affichage avec des dessins, des photos et des notes. L’un d’eux était écrit sur du papier de construction orange avec une petite empreinte de main rose et les mots « Merci d’être mon meilleur ami ».
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Le département de santé et des sciences d’Associated Press reçoit le soutien du département d’enseignement scientifique du Howard Hughes Medical Institute et de la Fondation Robert Wood Johnson. AP est seul responsable de tout le contenu.
