En 1974, l’humoriste Russell Baker du New York Times soulignait qu’il y avait « des cochons parmi les pythons » dans l’économie. L’arrivée massive de 76 millions de baby-boomers met à rude épreuve le système économique américain et déforme tout ce qu’ils ont adopté. Lorsque les baby-boomers ont envahi le marché du travail dans les années 1970, ils ont créé une pression concurrentielle qui ne s’est jamais complètement atténuée, laissant les générations suivantes sans la reprise des salaires que les économistes avaient prédite. Lorsqu’ils achetaient une maison, le prix augmentait. Lorsqu’ils ont atteint des postes de premier plan dans les domaines des affaires, de la culture et de la vie civique, ils ont continué à les occuper.
Pendant un demi-siècle, les baby-boomers ont fonctionné comme une vague lente dans l’économie américaine. Et alors que cette dernière génération atteint l’âge de la retraite, le pays découvre à quel point l’avenir lui reste. Sur le marché du travail, 40 années de domination des baby-boomers ont supprimé les salaires et les opportunités des jeunes travailleurs, et leur départ accéléré menace de créer une pénurie de travailleurs que les entreprises ne sont pas prêtes à absorber. En matière de logement, les baby-boomers vides occupent de manière disproportionnée des maisons de taille familiale dont les parents de la génération Y ont besoin mais ne peuvent pas trouver ou se permettre. Et dans les bureaux, les salles de réunion et les couloirs du pouvoir politique, les dirigeants baby-boomers ont passé des années à construire des monuments essentiels à eux-mêmes, plutôt qu’à leurs successeurs, pour les remplacer, obligeant leurs institutions à gérer leur déclin plutôt que leur transition.
Comme le Times l’a dit un jour, les porcs sont enfin en train de se sevrer des pythons. La question est de savoir si un remplaçant est prêt.
Aujourd’hui, alors que les derniers baby-boomers atteignent la fin de la soixantaine et le début des années 70, la question à laquelle l’Amérique est finalement confrontée est la suivante : que reste-t-il d’eux ? À quoi ressemblera le python ensuite ?
Marché du travail : des pressions dans les deux sens
Une étude publiée ce mois-ci dans les Actes de la National Academy of Sciences précise exactement ce que la génération des baby-boomers a payé et ce que leur départ pourrait signifier à l’avenir.
Stephen Ruggles, démographe à l’Université du Minnesota, a suivi l’évolution de la main-d’œuvre américaine chaque décennie, de 1910 à 2040. Ses découvertes sont surprenantes. La taille même de la génération des baby-boomers a supprimé les opportunités économiques pour les jeunes travailleurs des années 1970 aux années 2010. Les économistes prédisent depuis longtemps une reprise économique. À mesure que les baby-boomers vieillissent et que les jeunes générations rejoignent le marché du travail, la concurrence s’atténuera et les salaires des jeunes travailleurs remonteront. Cela n’est jamais arrivé. La participation des femmes au marché du travail et l’immigration ont réduit l’écart, la concurrence s’est intensifiée et les revenus des jeunes travailleurs ont stagné pendant encore 30 ans, plus longtemps que ne le prévoyait le modèle.
Mais la découverte la plus surprenante de Ruggles est tournée vers l’avenir et non vers le passé. Le départ à la retraite, qui s’accélère actuellement, des baby-boomers est sur le point de déclencher ce qu’il appelle une « restructuration fondamentale du marché du travail » dans laquelle les nouveaux travailleurs seront extrêmement rares jusqu’en 2040. Le cochon s’éloigne enfin du python. Et il s’avère que Python n’est pas encore prêt.
Après 40 ans d’activité sur un marché d’acheteurs de main-d’œuvre, caractérisé par un grand nombre de travailleurs et des pressions salariales modérées, les entreprises sont désormais confrontées à la situation inverse. Une génération qui avait du mal à trouver de bons emplois pendant 40 ans a maintenant du mal à trouver du travail.
Marché immobilier : nids vides, portes verrouillées
Le marché du travail est une abstraction. Le marché immobilier n’est pas comme ça.
Selon une récente analyse Redfin des données du recensement de 2024, les cambrioleurs des baby-boomers possèdent près de deux fois la part (28 %) des maisons américaines de trois chambres ou plus, contre 16 % détenues par des parents millénaires. C’est une représentation spatiale détenue par la même génération.
Les Millennials, désormais la plus grande génération de parents en Amérique, ont besoin de cet espace. Les baby-boomers, dont les enfants ont quitté la maison il y a des années, en sont atteints. Et la plupart des baby-boomers soit ne déménagent pas, soit emménagent dans des maisons qui étaient autrefois considérées comme des maisons de démarrage et qui sont désormais idéales pour les grands-parents qui réduisent leurs effectifs pour se rapprocher de leur progéniture.
« Dans les grandes métropoles américaines, les baby-boomers vides possèdent plus de grandes maisons que les millennials avec enfants », a déclaré Redfin, ajoutant que les parents de la génération Y possèdent moins de 20 % des grandes maisons partout dans le pays. Les principales villes sont Austin et Columbus (19,2 %), suivies de près par Minneapolis (18,9 %). Pendant ce temps, les baby-boomers vides possèdent au moins 20 % des grandes maisons partout dans le pays. Grand-mère et grand-père viennent avec toute la famille, mais ces chambres sont vides la plupart de l’année.
De nombreux baby-boomers n’ont pas d’hypothèque ou sont contraints à des taux d’intérêt bas, ce qui rend toute transaction financièrement douloureuse. Certains citent les liens familiaux, les routines ou simplement la tâche ardue de vider une maison accumulée au fil des décennies. En conséquence, les familles de la génération Y sont confrontées simultanément à des pénuries d’approvisionnement et à des obstacles à l’accessibilité financière.
Les gains réalisés par les Millennials sont en grande partie dus au fait qu’ils ont absorbé les emplois laissés par la génération silencieuse, qui a précédé les baby-boomers. Les propriétaires des baby-boomers sont pour l’essentiel imperturbables, a constaté Redfin. Le cochon n’a pas encore quitté le python.
Bureau d’angle : pas de plan de succession
Peut-être que nulle part ailleurs les goulots d’étranglement générationnels ne sont plus aigus ou délibérément ignorés qu’au sommet des organisations américaines.
L’auteur et analyste urbain Aaron Wren a récemment publié un essai incisif répertoriant ce qu’il appelle « les échecs des successeurs de la génération des baby-boomers ». Son étude de cas est Anna Wintour, une éditrice de 76 ans qui domine la culture mondiale de la mode depuis 1988. Lorsque le New York Times a récemment enquêté sur l’avenir du Costume Institute du Metropolitan Museum of Art, la réponse est devenue claire : Wintour est irremplaçable. Ainsi, au lieu de la remplacer, Wren a fait valoir que le Met avait passé des années à constituer secrètement une quasi-dotation financée par le Met Gala lui-même afin que le Costume Institute puisse continuer à fonctionner grâce aux revenus de ses investissements après son départ. Le gala de cette année a ajouté un montant record de 42 millions de dollars à ce fonds. Il n’y a pas de plan de succession, juste un système de survie pour l’après-hiver.
Wren soutient qu’il ne s’agit pas d’un cas isolé, mais d’un modèle caractéristique du leadership des baby-boomers. Mitch Daniels, largement considéré comme le gouverneur le plus efficace de l’histoire moderne de l’Indiana, a investi dans le programme de développement du leadership qui porte son nom mais n’a produit aucun successeur comparable. Le pasteur Tim Keller, qui a effectivement inventé le mouvement de l’église évangélique urbaine moderne par l’intermédiaire du Redeemer Presbyterian à New York, a passé beaucoup de temps à former la prochaine génération du clergé, mais n’a jamais produit de successeur. Après avoir pris sa retraite, il a utilisé son pouvoir de star pour collecter environ 100 millions de dollars, mais a ensuite divisé l’église en trois entités plus petites parce que personne ne pouvait maintenir ce qu’il avait construit.
Wren ne s’est pas concentré sur la politique, mais il est bien connu que les baby-boomers ont une emprise de fer sur la présidence depuis des décennies. Depuis l’élection de Bill Clinton en 1992 jusqu’au deuxième mandat actuel de Donald Trump, la Maison Blanche a été occupée par les baby-boomers pendant presque quatre ans. M. Clinton, M. George W. Bush et M. Trump sont tous nés dans les deux mois suivant 1946, les premiers mois du baby-boom, et M. Obama est né en 1961, à la fin du baby-boom. Prise en sandwich entre la plus grande génération et les baby-boomers, la génération silencieuse a pour l’essentiel été entièrement exclue de la politique présidentielle, à la seule exception de Joe Biden, et la génération X n’a pas encore pris ses fonctions de président. Ce saut se fera probablement d’un seul coup des baby-boomers aux millennials.
Trump est né le 14 juin 1946, ce qui fait de lui non seulement un baby-boomer typique, mais aussi l’un des baby-boomers les plus âgés. Désormais au Bureau Ovale, il est l’un des premiers membres d’une génération à ne jamais renoncer au pouvoir.
Les baby-boomers représentent 43 % des membres du Congrès, même s’ils ne représentent que 23,7 % de la population américaine. Cela se compare à la proportion réelle de baby-boomers dans le pays, un ratio de près de 2 : 1 au Congrès. Mais au Sénat, la chambre la plus influente, le parti des baby-boomers détient toujours 61 % des sièges. En chiffres bruts, il y a 233 baby-boomers au Congrès, contre 196 générations. Quelle que soit la manière dont vous regardez les choses, une génération détient les cartes.
Le terrain d’entente, écrit Wren, est culturel. Les principaux dirigeants de la génération du baby-boom se sont entourés de personnes complètement subordonnées à la vision de leur patron – des loyalistes plutôt que des successeurs. Ils se sont reconnus irremplaçables et sont ainsi devenus irremplaçables. Les institutions qu’ils dirigent sont désormais confrontées au même choix que le Metropolitan Museum of Art. Contribuez à son déclin ou trouvez un moyen de le reconstruire.
En 1974, M. Baker affirmait dans le Times qu’à mesure que la génération des baby-boomers atteignait l’âge de la retraite, « l’absence d’enfants et la procréation feraient probablement cause politique commune contre une population de jeunes en diminution, qui sera de plus en plus imposée pour payer les prestations de retraite d’une majorité vieillissante ». C’est un peu comme si la génération elle-même votait, par l’intermédiaire d’un Sénat majoritairement composé de baby-boomers, pour accorder des prestations toujours plus généreuses à la dette nationale de 39 000 milliards de dollars, qui a gonflé autant que l’économie elle-même, afin que les prochaines générations puissent trouver un moyen de la payer.
Sur le marché du travail, les baby-boomers ont écarté les opportunités pendant 40 ans, laissant derrière eux une main-d’œuvre actuellement mal équipée pour les remplacer. Les maisons se retrouvent avec des stocks de taille familiale dont les générations futures ont besoin mais auxquelles elles n’ont pas accès. Les institutions qui façonnent la culture, le commerce et la vie civique conçoivent actuellement des retraites gérées plutôt que de véritables transitions.
Cela fait beaucoup à digérer.
Chaque génération hérite d’un pays et laisse derrière elle une personne. La génération des baby-boomers a hérité de la nation la plus prospère de l’histoire. La discussion sur ce qu’ils en ont fait ne fait que commencer.
