Depuis des décennies, les États-Unis sont confrontés à un problème de plutonium. Environ 100 tonnes de ces substances ont été fabriquées pendant la guerre froide pour servir à la fabrication de puissantes bombes atomiques. Mais à mesure que les stocks nucléaires étaient démantelés, le gouvernement a dû stocker les matières radioactives dans des installations de haute sécurité.
Il souhaite désormais que les startups aident à s’en débarrasser.
Le ministère de l’Énergie a annoncé mardi avoir sélectionné cinq startups nucléaires pour entamer des négociations avec le gouvernement afin de recevoir une partie du plutonium, qui pourrait potentiellement être utilisé pour alimenter une nouvelle génération de réacteurs nucléaires. Le ministère de l’Énergie avait précédemment identifié 34 tonnes de plutonium à éliminer.
Les cinq startups comprennent Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy et Exodys Energy.
Le secrétaire à l’Energie Chris Wright faisait auparavant partie du conseil d’administration d’Oklo, mais il a démissionné lorsqu’il a rejoint l’administration et a déclaré avoir cédé ses actions. Sam Altman était président du conseil d’administration d’Oklo suite à sa fusion avec sa société d’acquisition, AltC ; Altman a démissionné de son poste l’année dernière.
Bien que le plutonium existe dans la nature, il s’agit généralement d’un sous-produit du bombardement d’uranium non fissile avec des neutrons. Une fois formé, cet isotope du plutonium a une demi-vie de 24 000 ans, ce qui signifie que le gouvernement ne peut pas attendre.
Oklo développe un réacteur pouvant fonctionner avec du combustible traditionnel à l’uranium ainsi qu’au plutonium. Le plutonium aiderait l’entreprise à alimenter ses premiers réacteurs. Exodys Energy développe également un réacteur capable de fonctionner en utilisant du plutonium dans le cadre d’un combustible à oxydes mixtes, ou MOX, qui mélange de l’uranium et du plutonium. Flibe Energy travaille sur un réacteur qui fonctionnerait au plutonium et à d’autres sous-produits des réacteurs à fission.
Le MOX est actuellement produit en France, et alors que les États-Unis envisageaient de le fabriquer en Caroline du Sud, la première administration Trump a annulé le projet après avoir dépassé les budgets et les délais. L’un des partenaires d’Oklo dans le projet, la société britannique Newcleo, a annoncé son intention de construire sa propre usine de fabrication de combustible MOX à proximité.
Cependant, tout le monde n’est pas ravi du projet. Puisque le plutonium provient d’armes nucléaires, les préoccupations en matière de sécurité sont importantes. « Des pays ont essayé cela auparavant, et ils ont conclu que, aussi agréable que cela puisse être d’utiliser ce plutonium comme combustible, ce n’est en réalité qu’un handicap et nous devons nous en débarrasser de façon permanente », a déclaré Scott Roecker, vice-président de la Nuclear Threat Initiative, au New York Times.
Pour les startups, la prochaine étape consiste à entamer des négociations avancées avec le gouvernement sur la sécurité et le transport du plutonium.
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