L’introduction en bourse record de SpaceX en quelques semaines seulement a vu ses rivaux s’enflammer dans la course pour faire atterrir des astronautes sur la Lune, renforçant ainsi sa domination dans la course à l’espace et le projet de la NASA de retourner sur la Lune.
Jeudi, une fusée New Glenn appartenant à Blue Origin de Jeff Bezos a explosé lors d’un test de tir de moteur sur une rampe de lancement de Cap Canaveral avant le lancement d’un satellite prévu la semaine prochaine.
Blue Origin prévoyait également d’utiliser la fusée pour que la NASA lance un atterrisseur sur la lune et transporte des charges utiles et des astronautes à la surface. SpaceX souhaite également être choisi par la NASA pour une mission sur la Lune et pourrait apparaître comme la seule option restante pour respecter son calendrier ambitieux.
Cette vulnérabilité met en évidence les multiples étapes et sous-traitants impliqués dans l’atterrissage sur la lune. La NASA a réussi à faire voler des astronautes autour de la Lune le mois dernier à bord d’une capsule Lockheed Martin Orion lancée à bord de la grande fusée Space Launch System de Boeing, mais l’atterrissage sur la Lune nécessitera un autre vaisseau spatial.
La NASA prévoit d’envoyer des astronautes en orbite terrestre l’année prochaine via Orion et le Space Launch System dans le cadre de la mission Artemis III. En orbite, la NASA s’attendait à ce qu’Orion s’amarre au module lunaire de SpaceX (une variante de Starship) et à l’atterrisseur Blue Moon de Blue Origin.
Cependant, New Glenn était censé lancer Blue Moon dans l’espace, et la fusée est actuellement mise en veilleuse alors que la cause de l’explosion est étudiée. Quelques jours avant l’explosion, la NASA a attribué à Blue Origin un contrat de lancement comprenant une mission d’atterrisseur Blue Moon qui lancerait des charges utiles de la NASA à la surface cet automne.
@JConcilus via AP
« L’incapacité de Blue Origin à lancer Blue Moon à court terme l’empêchera probablement d’être candidat à Artemis III », a déclaré vendredi Wendy Whitman Cobb, professeur à l’École des études aérospatiales avancées de l’US Air Force. « Ce revers signifie qu’Artemis III et l’ensemble du programme d’exploration lunaire de la NASA dépendront probablement de SpaceX dans un avenir prévisible. »
Pendant ce temps, SpaceX continue de développer Starship. La prochaine génération de la fusée géante a effectué un vol d’essai largement réussi ce mois-ci, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour construire la version de l’atterrisseur lunaire.
Whitman Cobb a averti que si SpaceX ne pouvait pas préparer Starship à temps, la NASA pourrait devoir reporter d’un an le test d’amarrage orbital Artemis III, jusqu’en 2028. Cela signifie que la mission Artemis IV visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune ne pourra pas respecter son calendrier 2028.
Même avec de nouveaux retards, la porte pourrait s’ouvrir à nouveau si Blue Origin pouvait rapidement remettre New Glenn en orbite et tester son module lunaire.
Mais l’accident, qui met en évidence la dépendance de la NASA à l’égard de SpaceX, ne pouvait pas mieux tomber pour le PDG Elon Musk, dont la société devrait entrer en bourse le 12 juin dans le cadre de ce qui est probablement la plus grande introduction en bourse de l’histoire. SpaceX vise à lever jusqu’à 75 milliards de dollars pour une valorisation de plus de 1,75 billion de dollars.
Depuis sa création en 2002, SpaceX domine le marché. Elle a été responsable de plus de 80 % des lancements de fusées dans le monde l’année dernière et possède plus de 10 000 satellites Starlink en orbite, fournissant une connectivité Internet spatiale aux entreprises et à l’armée.
En plus de ses services à la NASA, SpaceX est également le principal fournisseur de lancements du Pentagone, et le Pentagone compte sur l’entreprise pour l’aider à développer le bouclier antimissile Golden Dome du président Donald Trump.
« Il s’agit d’une entreprise vraiment unique, avec le fossé le plus profond qui existe aujourd’hui », a récemment déclaré un investisseur au Financial Times.
Starlink est la vache à lait de SpaceX, et l’activité satellite a plus que doublé ses bénéfices pour atteindre 4,4 milliards de dollars l’année dernière. Blue Origin prévoit également d’être compétitif dans cet espace en construisant sa constellation de satellites Leo. Cependant, cela a été retardé par l’explosion de New Glenn, qui a également endommagé la rampe de lancement de Blue Origin.
Walter Isaacson, auteur et associé consultant chez Perera Weinberg, a déclaré que la catastrophe de New Glenn a non seulement placé Blue Origin derrière SpaceX dans les missions lunaires, mais l’a également placé encore plus loin derrière ses rivaux dans le secteur des satellites.
« SpaceX est loin devant, et la perte de cette rampe de lancement au cours de cette expérience signifie qu’il sera difficile pour Blue Origin de rattraper les satellites de communication en orbite basse au cours des deux à trois prochaines années », a-t-il déclaré vendredi à CNBC.
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