Le travail à distance, et non l’IA, a marginalisé les jeunes travailleurs, selon une étude : NPR

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Le buzz sur les campus universitaires est que l’IA perturbe le marché du travail pour les jeunes diplômés universitaires.

Mais une nouvelle étude de la Federal Reserve Bank de New York révèle que le coupable pourrait être autre chose : le travail à distance.

Une analyse des données fédérales sur l’emploi, associée à une analyse approfondie des modalités de travail flexibles dans une entreprise technologique du Fortune 500 anonyme, révèle que les entreprises sont moins susceptibles d’embaucher de récents diplômés universitaires dans des postes pouvant être exercés à distance.

Les chercheurs pensent que les employeurs sont réticents à placer ces travailleurs dans un environnement où il est plus difficile d’assimiler les leçons de leurs collègues.

Les chercheurs ont découvert que le taux de chômage parmi les jeunes diplômés universitaires – ceux de moins de 29 ans – a augmenté de 20 % après la pandémie, tandis que le chômage parmi les diplômés universitaires plus âgés a légèrement diminué.

L’étude compare les taux de chômage avant la pandémie, de 2017 à 2019, aux taux de chômage après la pandémie, de 2022 à 2024.

Le chômage a augmenté à mesure que le travail à distance a quadruplé, écrivent les chercheurs. « Notre analyse suggère que ces tendances sont liées, le travail à distance rendant plus difficile pour les managers de former et d’encadrer les nouveaux employés. »

Le travail à distance entraîne moins de retours sur le travail

La recherche a commencé par un examen du feedback reçu par les ingénieurs logiciels d’une entreprise technologique Fortune 500, explique Emma Harrington, professeur adjoint d’économie à l’Université de Virginie et l’un des auteurs du rapport.

« Ce que nous avons observé, c’est cette tendance assez frappante : les ingénieurs logiciels recevaient environ 20 % de retours en plus s’ils étaient assis à proximité de leurs collègues que s’ils en étaient éloignés », dit-elle, ajoutant que cela était vrai même avant la pandémie.

Mais après la pandémie, les retours se sont effondrés.

« Et cela a frappé beaucoup plus durement les jeunes travailleurs », explique Harrington. « Ce sont ces personnes qui avaient le plus à apprendre qui ont vraiment constaté ce déficit de feedback. »

Les chercheurs ont ensuite étudié plus en profondeur qui était embauché dans l’entreprise technologique. Il s’avère que lorsque l’entreprise a adopté le travail à distance, elle a renoncé à embaucher des jeunes.

« Ils avaient donc l’habitude d’embaucher un groupe de nouveaux diplômés pour leurs postes en génie logiciel », explique Harrington. « Ensuite, ils se sont vraiment tournés vers l’embauche de personnes beaucoup plus âgées, d’une dizaine d’années de plus en moyenne. »

Plus tard, l’entreprise a de nouveau pivoté, mettant en œuvre ce que Harrington appelle une politique de retour au pouvoir « assez agressive ». À ce moment-là, l’entreprise a recommencé à embaucher de nouveaux diplômés.

« Il y avait donc une certaine impression que ces problèmes de mentorat se répercutaient sur la décision d’embauche de cette entreprise », dit-elle.

Un regard sur l’économie au sens large

Les chercheurs ont ensuite voulu voir si ce qui se passait dans cette entreprise technologique unique se répercutait sur l’économie au sens large.

À l’aide d’un indice largement utilisé mesurant dans quelle mesure il est possible d’effectuer un travail à domicile, l’équipe a divisé toutes les professions en deux catégories : « à distance », qui comprenait le génie logiciel, et « non distant », qui comprenait le génie mécanique.

Ils ont constaté que l’écart de chômage entre les jeunes diplômés et les travailleurs plus âgés était nettement plus élevé dans les emplois « à distance » que dans les emplois qui doivent être effectués en personne.

Le taux de chômage des jeunes diplômés occupant des emplois « à distance » a bondi de près d’un point de pourcentage après la pandémie, tandis que le taux de chômage des diplômés plus âgés a légèrement diminué.

Ils ont conclu que le travail à distance expliquait près des deux tiers de la hausse du chômage des jeunes diplômés au cours de cette période.

« Cette augmentation relative du chômage des jeunes a coïncidé avec la pandémie et est restée élevée depuis lors, tout comme les taux de travail à distance », écrivent les chercheurs.

L’IA ne perturbe pas autant d’emplois pour les récents diplômés universitaires – pour l’instant

Pour voir comment l’essor des chatbots IA a pu contribuer à la hausse du chômage parmi les jeunes, les chercheurs ont utilisé un autre indice qui divise les professions entre celles les plus exposées à l’IA, comme l’ingénierie et la comptabilité, et celles les moins exposées, comme l’enseignement et les soins infirmiers.

Ils ont découvert que l’exposition à l’IA n’expliquait pas la divergence des taux de chômage au cours de la période 2022-2024. Les flux de travail à distance ont joué un rôle bien plus important, explique Harrington, tout en soulignant que cela pourrait changer.

« Il est toujours difficile de deviner ce qui va se passer avec l’IA générative », dit-elle. « Il est certainement possible que cette histoire change vraiment au cours des prochaines années. »

Des chercheurs de la London School of Economics sont parvenus à une conclusion similaire – selon laquelle le travail à distance a un impact plus évident sur l’embauche en début de carrière que l’IA – dans une étude portant sur les nouvelles recrues aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et en Australie.

Quelle qu’en soit la cause, le rapport de la Fed de New York prévient que le taux de chômage élevé parmi les jeunes diplômés universitaires est préoccupant.

« Les expériences en début de carrière peuvent avoir des conséquences durables », écrivent les chercheurs. « La recherche révèle que les personnes qui ont commencé à chercher un emploi sur des marchés du travail plus paresseux ont tendance à avoir des revenus inférieurs et une progression de carrière plus lente par rapport à leurs pairs comparables qui ont commencé leur recherche d’emploi dans de meilleures conditions de marché. »