Apoha, une startup de technologie profonde qui construit des modèles d’IA pour créer de nouveaux types de substances, des protéines aux aliments en passant par les peintures, sur la base de nouveaux types de données sur le comportement des matériaux, sort aujourd’hui de sa discrétion avec 36 millions de dollars de financement en capital-risque.
Le cycle de financement de série A de la startup basée à Londres et à San Francisco a été mené par la société européenne de capital-risque Singular, avec la participation de Draper Associates et le soutien continu des investisseurs d’amorçage existants Redalpine, Seedcamp, Wilbe et Nucleus. L’entreprise a également reçu une subvention d’Innovate UK, l’agence nationale de l’innovation du Royaume-Uni.
La société n’a pas divulgué sa valorisation après la levée de fonds.
Apoha parie que la clé pour débloquer de nombreuses nouvelles classes de matériaux réside dans le type de données qui n’existent pas encore à grande échelle. C’est-à-dire qu’il s’agit d’une mesure des formes d’onde produites lorsque ces matériaux sont en suspension dans un liquide et soumis à une force externe. Ces formes chaudes se sont révélées uniques à chaque matériau et également corrélées aux propriétés du matériau, notamment des propriétés telles que l’odeur, le goût et la réactivité. Avec suffisamment de données sur les vagues, le modèle d’IA d’Apoha sera en mesure de suggérer des moyens de modifier ou de créer le matériau pour obtenir les caractéristiques exactes souhaitées par l’utilisateur. Apoha appelle cette nouvelle méthode d’IA « l’intelligence liquide ».
« Les machines ont appris à voir à quoi ressemblent les matériaux et à lire ce que nous disons à leur sujet », explique Anshika Srivastava, cofondatrice et directrice des opérations d’Apopha. De nombreux modèles d’IA sont formés uniquement sur des données texte ou image. « Ils n’ont pas appris à apprécier le goût, l’odeur et la sensation des substances : comment les médicaments se dissolvent, comment les arômes durent, comment les matériaux s’usent. C’est la couche que nous construisons. »
Srivastava, ancien banquier de Goldman Sachs, a cofondé Apoha en 2021 avec l’ingénieur en mécanique Shamit Shrivastava, qui a terminé son doctorat à l’Université de Boston et effectué des recherches postdoctorales à l’Université d’Oxford. Shrivastava, qui est actuellement PDG d’Apoha, a été le pionnier des méthodologies qui sous-tendent la technologie de l’entreprise. Il détient des brevets sur l’analyse de forme d’onde liquide que l’entreprise utilise pour créer des données pour ses modèles d’IA, ainsi que sur de nombreux dispositifs matériels spécialisés que l’entreprise devait créer pour mener les expériences.
Le nom de l’entreprise vient d’un mot sanskrit signifiant « négation ou exclusion » et fait partie de la philosophie bouddhiste selon laquelle une chose est définie par ce qu’elle est plutôt que par ce qu’elle est.
Apoha a construit un matériel expérimental qui prélève un échantillon de matériau suffisamment petit pour tenir sur la tête d’une épingle, le suspend dans un liquide et le soumet à une série de petites contraintes physiques contrôlées. L’appareil enregistre une forme d’onde qui propage des ondulations à travers le liquide en réponse. Selon l’entreprise, ces modèles génèrent plus de 1 000 descripteurs numériques différents du comportement d’un matériau et sont obtenus en une seule fois qui prend quelques minutes, plutôt que des jours ou des semaines de tests en laboratoire traditionnels.
L’appareil de lecture, que la société appelle VIBE pour variation du comportement interfacial sous excitation, est le premier produit commercial de la société. Apoha convertit ensuite les enregistrements bruts en ce que Shrivastava appelle des « intégrations comportementales » ou des empreintes numériques que les modèles d’IA peuvent être entraînés à reconnaître, comparer et à partir desquelles ils peuvent apprendre.
Les co-fondateurs d’Apoha affirment que les mesures VIBE peuvent prédire des choses comme si un médicament se liera dans le corps, si une protéine végétale se désagrègera sur la langue comme le poulet, ou comment un nouveau matériau s’usera avec le temps. L’un des premiers clients d’Apoha était une entreprise alimentaire qui devait trouver un substitut à un ingrédient clé d’un « poulet » végétalien à base de plantes dans les deux semaines qui ont suivi la faillite de son précédent fournisseur.
Un cas d’utilisation immédiat dans l’industrie pharmaceutique consiste à sélectionner des médicaments candidats avant de se lancer dans des essais cliniques coûteux. La société a déclaré qu’un partenariat de recherche pluriannuel avec la société pharmaceutique allemande Boehringer Ingelheim a montré qu’Apoha identifie les anticorps candidats à haut risque à partir d’aussi peu que 8 microgrammes de matériau avec une précision de plus de 90 %. Dans un autre benchmark utilisant un ensemble de données de 236 anticorps ayant fait l’objet d’essais cliniques, la société a déclaré que sa plateforme surpassait 12 tests standards de l’industrie que les sociétés pharmaceutiques utilisent actuellement pour prédire si un médicament ne fonctionnera pas chez un patient. Détecter rapidement de tels échecs pourrait permettre aux sociétés pharmaceutiques d’économiser des centaines de millions de dollars pour chaque candidat échoué, explique Apoha.
En dehors des sociétés pharmaceutiques, Apoha collabore avec la société de biotechnologie allemande Eslis pour prédire comment les nanoparticules lipidiques transportant l’ARNm (le même type de véhicule d’administration utilisé dans certains vaccins contre le COVID-19) se comporteront chez les animaux. La startup s’associe également à Somru BioSciences et à plusieurs clients Fortune 500 dans les domaines des produits pharmaceutiques, de l’alimentation, des boissons et des matériaux.
Apoha affirme avoir réalisé à ce jour environ 40 projets clients au total. L’entreprise compte environ 25 salariés.
Srivastava a déclaré que le financement de série A servirait à étendre la plate-forme d’Apoha afin de traiter davantage de types d’échantillons et de clients, y compris du matériel personnalisé pour exécuter les expériences nécessaires à l’acquisition de données VIBE et de modèles d’IA construits à partir de ces données.
Raffi Kamber, co-fondateur et associé général de Singular, a déclaré dans un communiqué qu’Apoha représente « une nouvelle génération d’entreprises scientifiques européennes où l’IA n’est pas une promesse d’avenir, mais un outil pratique qui change déjà la façon dont la biologie est pratiquée ».
