La start-up Fusion Xcimer Energy a activé mercredi son système laser Phoenix, qui, selon la société, est le plus grand exemple privé au monde.
L’approche de Xcimer en matière d’énergie de fusion s’inspire du National Ignition Facility (NIF), qui a prouvé en décembre 2022 qu’une réaction de fusion contrôlée pouvait libérer plus d’énergie que nécessaire pour l’allumer.
Le NIF a dirigé 192 faisceaux laser sur une cible de carburant plus petite qu’une gomme à crayon. L’énergie des lasers a atteint la cible en or. Lorsque les lasers effacent la cible en or, leur énergie est convertie en rayons X, qui se concentrent sur la pastille de combustible à l’intérieur, la comprimant jusqu’à ce que les atomes du combustible fusionnent et libèrent de l’énergie.
La société parie que des lasers plus puissants et moins complexes contribueront à transformer le concept d’énergie de fusion du NIF en quelque chose de plus rentable.
Les projets de Xcimer pour une centrale à fusion nécessitent deux lasers capables de tirer par impulsions d’une microseconde. La lumière de ces impulsions sera transmise à travers une sorte de système de compression, qui fournira l’énergie des lasers à la cible de carburant en nanosecondes. Plus le carburant est comprimé rapidement, plus il est susceptible de générer des réactions de fusion utilisables.
Phoenix est une étape vers une éventuelle centrale électrique. Le système utilise une amplification excimère, similaire à celles utilisées dans la fabrication de semi-conducteurs mais nettement plus puissante. À pleine puissance, le laser au fluorure de krypton génère plus de 1 kilojoule d’énergie, a déclaré Xcimer à TechCrunch, et son noyau mesure 38 mètres de long.
Bien qu’il s’agisse du laser privé le plus puissant, il ne représente qu’une fraction de ce dont l’entreprise affirme avoir besoin pour une centrale électrique commerciale, qui pourrait dépasser 12 mégajoules.
Xcimer espère achever un prototype en 2028 avant de travailler sur un système plus grand qui, espère-t-il, produira au moins autant d’énergie qu’il en consomme. Au milieu des années 2030, elle prévoit de construire sa première centrale électrique à l’échelle commerciale.
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