Voici un indicateur permettant de suivre l’introduction en bourse de SpaceX plus tard cette semaine : la société a tellement changé la perspective du secteur du capital-risque sur l’espace à long terme et à forte intensité de capital qu’un fondateur talentueux sans expérience spatiale peut financer une entreprise de centre de données spatiales.
Orbital, une nouvelle société issue en mai du programme d’accélération de startups Speedrun d’a16z avec un tour de table de 5 millions de dollars, est la dernière société promettant de faire de l’inférence dans l’espace – dès que Starship volera régulièrement. Les autres investisseurs incluent Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest et Asterisk.
Le fondateur et PDG Euwyn Poon avait précédemment fondé la société de scooters électriques Spin en 2017 et l’avait vendue à Ford un an plus tard, rejoignant ainsi le géant de l’automobile. Lorsqu’il était prêt à démarrer une nouvelle entreprise, Speedrun d’a16z était impatient de monter à bord, selon son partenaire Andrew Chen, qui a déclaré à TechCrunch que Poon avait travaillé sur plusieurs idées avant d’atterrir sur les centres de données spatiaux.
Vous connaissez le terrain. Il existe une demande insatiable pour le calcul de l’IA, et son déploiement progresse lentement sur Terre. Pourquoi ne pas vous diriger vers l’espace pour bénéficier d’un soleil illimité et d’évaluations environnementales limitées ? Le principal problème réside dans la brutalité économique du lancement d’objets en orbite, qui empêche actuellement l’analyse de rentabilisation.
Orbital, comme beaucoup de ses concurrents, parie sur SpaceX pour découvrir sa fusée Starship et la proposer aux clients commerciaux. « Nous atteindrons notre pleine échelle lorsque Starship sera mis en ligne », a expliqué Poon. Le prix du Falcon 9, dans l’état actuel de la technique, « rend cela irréalisable économiquement ».
Pour l’instant, Poon et sa société – qui comprend environ une douzaine de personnes à Los Angeles, ayant une expérience chez Amazon LEO, SpaceX et Northrop Grumman – travaillent sur un vol de démonstration qui verra la société faire voler une puce Nvidia Blackwell sur le satellite d’un partenaire pour tester la technologie de protection contre les radiations et de gestion thermique d’Orbital. En 2028, la société espère lancer son premier vaisseau spatial de traitement de données équipé des GPU de classe Space-1 Vera Rubin de Nvidia.
À ce stade, l’entreprise souhaite commencer à effectuer un travail d’inférence par morceaux, ce qui lui permettrait de générer des revenus avec chaque lancement de satellite. C’est une voie similaire à celle de la start-up rivale de centres de données Starcloud, qui dispose déjà d’un GPU en orbite et prévoit d’en lancer plusieurs autres pour générer des revenus jusqu’à ce que Starship leur permette de déployer toute leur constellation.
L’objectif d’Orbital est de déployer 10 000 satellites fournissant un gigawatt de puissance de calcul distribué, chaque satellite fournissant 100 kW de puissance. À titre de comparaison, Elon Musk a déclaré que SpaceX s’attend à ce que ses satellites d’IA produisent jusqu’à 150 kW, et Starcloud prévoit de déployer des vaisseaux spatiaux plus gros d’une capacité de 200 kW pour faire fonctionner des puces.
Certaines entreprises sont trop impatientes pour attendre Starship. Cowboy Space Company, une autre start-up de centres de données spatiales soutenue par a16z, a récemment décidé de commencer à construire ses propres fusées. La société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos a également annoncé son intention de lancer des centres de données dans l’espace à l’aide de son lanceur New Glenn.
Poon est convaincu que l’ampleur de la demande en IA permettra à de nombreuses entreprises de réussir. « Il y a tellement de voies à suivre pour les entreprises dans notre espace », a-t-il déclaré à TechCrunch, avant de présenter un éventail de choix comprenant des entreprises poursuivant différentes charges de travail, conceptions et concepts d’IA sur ce à quoi ressemble un centre de données spatial.
Chen a déclaré que l’expérience de Poon dans la croissance d’une entreprise qui a déployé 250 000 scooters dans 100 villes montre qu’il peut gérer la tâche délicate de créer une entreprise aérospatiale. À long terme, un projet comme celui-ci pourrait prendre une décennie et 5 milliards de dollars ou plus, mais Chen a déclaré que les sociétés de capital-risque sont plus à l’aise avec des délais comme celui-là.
« Ce genre de chose aurait semblé fou il y a 10 ans, lorsque nous développions tous des applications mobiles », a-t-il déclaré. « Le lancer en 2026 vous permettra simplement de profiter de toute l’énergie et de l’enthousiasme qui se produisent sur les marchés des capitaux. »
Poon a trouvé son chemin dans le secteur des centres de données spatiaux par un chemin détourné. Après avoir quitté Ford, il a acheté un Nvidia A100 sur une alouette, le colocalisant dans un centre de données de Santa Clara et servant des modèles à poids ouvert. Cette expérience directe l’a convaincu de l’intérêt du calcul à l’ère de l’IA.
Il ne lui reste plus qu’à installer quelques milliers de GPU dans l’espace.
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