Les robots humanoïdes fabriqués en Chine font la une des journaux grâce à leur capacité à effectuer des saltos arrière, à diriger le trafic et même à préparer du café, et les entreprises qui les développent cherchent des moyens de se développer et de dominer le marché.
Les fabricants de robots chinois affirment avoir reçu des commandes de la part des gouvernements et d’entreprises privées pour des milliers d’humanoïdes chargés d’effectuer des tâches telles que le tri des colis dans les centres postaux, alors qu’ils cherchent des moyens de faire face au vieillissement de la population et à la hausse des coûts de main-d’œuvre. Cependant, certains experts estiment que la demande en humanoïdes est en retard par rapport à la capacité de les construire.
La Chine et les États-Unis dominent la recherche sur le marché des robots humanoïdes, estimé à 5 000 milliards de dollars, selon Morgan Stanley.
Selon certains points de vue, les États-Unis ont un avantage dans le développement de l’intelligence artificielle qui fournit la puissance de calcul avancée, ou « cerveau », de ces robots. Mais en tant qu’usine mondiale, la Chine est leader en matière de capacité de production de masse, de fourniture de matériel et de collecte de données pour la formation des robots.
Les fabricants de robots affirment que la demande réelle augmente
Matrix Robotics, une startup basée à Shanghai, fabrique des robots humanoïdes alimentés par l’IA. Le robot humanoïde phare de la société, MATRIX-3, mesure environ 1,7 mètre de haut et possède des mains capables d’effectuer des mouvements finement contrôlés. Le prix est d’environ 99 000 $ par unité.
Le fondateur et PDG Allen Zhang, qui travaillait auparavant chez Tesla, a déclaré lors d’une récente exposition de robots à Macao que les clients des quelque 1 000 commandes reçues par l’entreprise comprenaient des chaînes de café et des hôtels.
Matrix n’a fabriqué jusqu’à présent que quelques centaines de robots, mais prévoit d’en livrer 5 000 d’ici la fin de l’année, en fonction des commandes.
EngineAI, une startup basée à Shenzhen, dans le sud de la Chine, affirme que ses robots humanoïdes grandeur nature pourraient être utilisés comme agents de sécurité et guides de musée. Ils présentent également des spectacles tels que la danse et la boxe.
La version de base du robot humanoïde coûte 180 000 yuans (26 600 dollars). « La prochaine étape consiste à passer à des scénarios plus réalistes », a déclaré Isaac Lee, responsable de la marque et du marketing chez EngineAI.
La demande de robots pourrait être retardée
Sam Sachs, chercheur principal à New America, un groupe de réflexion spécialisé dans la technologie chinoise, a déclaré que la plupart des robots humanoïdes sont encore exécutifs plutôt que fonctionnels et incapables de travailler dans des environnements encombrés et imprévisibles.
« Les cas d’utilisation de ces robots sont encore très limités », a déclaré Chibo Tan de Gobi Partners, une société de capital-risque qui investit dans des startups technologiques, notamment des entreprises de robotique. « Sans demande, sans échelle de marché, ces entreprises ne peuvent pas réellement démarrer une production de masse. »
Selon le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information, d’ici 2025, il y aura plus de 140 fabricants de robots humanoïdes en Chine, avec plus de 330 modèles. L’année dernière, le gouvernement chinois a même publiquement mis en garde contre le risque d’une bulle industrielle, compte tenu des retards dans la commercialisation et l’application.
Les entreprises et les instituts de recherche universitaires achètent des robots humanoïdes à des fins de recherche. Et en Chine, de nombreuses commandes d’une valeur de plus de 2 milliards de yuans (295 millions de dollars) en 2025 proviendront d’entreprises publiques destinées à être utilisées dans des endroits tels que des centrales électriques, des centres de données ou des divertissements, a déclaré Morgan Stanley.
« Les conditions économiques sont difficiles. Les robots humanoïdes restent coûteux à fabriquer, fragiles en fonctionnement et dépendants d’environnements hautement structurés pour fonctionner », a expliqué Sachs. « Nous avons un long chemin à parcourir pour atteindre un niveau de fonctionnement où les gens se sentent réellement à l’aise de s’occuper de personnes âgées et d’enfants dans leur propre maison », dit-elle.
Pourtant, la Chine est plus enthousiaste que d’autres pays à l’égard des robots humanoïdes.
Sachs a déclaré qu’une route commerciale plus viable passerait probablement par les installations industrielles et logistiques. Mais de nombreuses usines en Chine et ailleurs sont déjà équipées de bras robotisés non humanoïdes qui exécutent des fonctions uniques répétitives, et de nombreux robots humanoïdes ne sont peut-être pas nécessaires.
Les startups de robots humanoïdes au Japon et aux États-Unis ont également du mal à trouver des acheteurs dans les milieux industriels et autres.
Mais au cours de l’année écoulée, le déploiement réel de robots humanoïdes en Chine s’est accéléré.
Ye Tian, ancien ingénieur Apple et fondateur et PDG de RoboScience, une startup chinoise axée sur le développement de systèmes derrière des robots alimentés par l’IA, affirme que les Chinois sont relativement « habitués à ce changement rapide en termes de technologie ».
À mesure que la technologie évolue, les humanoïdes seront capables d’effectuer des travaux manuels et des tâches banales dans les entrepôts, les usines et les ports, a déclaré Lian Jye Su du groupe de recherche technologique Omdia.
Zhang de Matrix a déclaré que les robots humanoïdes peuvent également combler les lacunes dans les tâches dangereuses ou répétitives. Il estime également qu’il existe un « très vaste marché domestique » permettant à des centaines de millions de ménages en Chine de s’occuper des tâches ménagères.
À Pékin, Yang Ning, créateur indépendant de contenu sur les réseaux sociaux, a récemment testé un service de nettoyage utilisant un robot assistant doté de bras et de mains mécaniques. Il peut effectuer des tâches simples telles que ranger les chaussures, plier les vêtements et changer les sacs poubelles, tandis qu’un nettoyeur humain l’accompagne.
« C’était incroyable » de voir un robot trier les chaussures devant sa porte, a-t-elle déclaré. Elle pensait néanmoins que les robots assistants n’étaient pas très efficaces et étaient « un peu trop gros et difficiles à déplacer dans une petite maison ».
La Chine domine le marché mondial des robots humanoïdes
L’année dernière, la Chine représentait environ 85 % des robots humanoïdes du monde, selon un récent rapport de recherche de Barclays.
Les startups chinoises bénéficient d’un large soutien de l’État, conformément au plan quinquennal 2026-2030 du Parti communiste au pouvoir, qui vise à être à la pointe de la technologie, notamment en matière de robots humanoïdes.
Sur les plus de 13 000 robots humanoïdes expédiés en 2025, les deux plus grandes sociétés de robotique chinoises, AGIBOT et Unitree, en ont expédié plus de 5 000 chacune, tandis que leurs concurrents américains tels que Figure AI et Tesla en ont expédié moins de quelques centaines chacun, selon Omdia.
Morgan Stanley s’attend à ce que les ventes de robots humanoïdes en Chine fassent plus que doubler cette année pour atteindre environ 28 000 unités. Omdia prévoit que les expéditions annuelles de robots avancés pourraient dépasser le million d’unités d’ici le début des années 2030.
Certains fabricants de robots affirment qu’ils réalisent déjà des bénéfices. Unitree a déclaré que son chiffre d’affaires l’année dernière s’élevait à 1,7 milliard de yuans (environ 250 millions de dollars) et que son bénéfice était supérieur à 278 millions de yuans (41 millions de dollars).
Les fabricants de robots affirment que l’augmentation de la production de robots humanoïdes réduira les coûts. En utilisant davantage de pièces produites dans le pays, les robots fabriqués en Chine coûtent en moyenne plus de 20 % de moins que les modèles fabriqués à l’étranger, selon Morgan Stanley. Ils estiment que le prix moyen pourrait passer de 46 000 dollars l’année dernière à environ 21 000 dollars d’ici 2050.
En Chine, certains robots humanoïdes coûtent moins de 6 000 dollars.
Le coût reste néanmoins un obstacle
Le rapport du Mercator China Research Institute indique que même si les robots humanoïdes chinois sont déjà moins chers que ceux fabriqués dans d’autres pays, ils sont « encore trop chers pour un déploiement à grande échelle ».
Un autre défi pour les fabricants consiste à collecter suffisamment de données fiables pour former davantage de robots.
Wang Xiaogang, co-fondateur de la société chinoise de logiciels d’IA SenseTime et président d’ACE Robotics, a déclaré que son entreprise collecte de grandes quantités de données centrées sur l’humain provenant d’usines, de magasins de détail et d’environnements de bureau qui peuvent guider des robots avancés pour exécuter des fonctions complexes.
Pour que les robots humanoïdes apprennent plusieurs tâches, ils ont besoin de données provenant d’une variété de scénarios dans des environnements publics et privés avec le bon niveau de difficulté, a déclaré Eric Guo, fondateur et PDG d’AI² Robotics, basé à Shenzhen. Mais le déploiement à grande échelle peut prendre des années.
« La capacité de production de masse dans le domaine de la robotique en est encore à ses balbutiements », a déclaré Guo.
___
Les journalistes vidéo d’Associated Press, Olivia Zhang et Wu Jia à Pékin, ont contribué à ce rapport.
___
Cet article a été publié pour la première fois le 6 juin. Mis à jour le 9 juin pour corriger l’orthographe du prénom du PDG de Matrix Robotics, Allen.
