La course à l’alimentation électrique des centres de données d’IA s’est propagée dans des domaines inhabituels, notamment le monde automobile.
Le recycleur de batteries Redwood Materials a lancé la tendance l’année dernière avec une nouvelle division de stockage d’énergie et un projet consistant à relier d’anciens packs de véhicules électriques à un centre de données Crusoe au Nevada. Ensuite, Ford a déclaré qu’il réaffectait une partie de sa capacité de fabrication de batteries à la fabrication de batteries à l’échelle du réseau. Et maintenant, GM annonce ses propres projets – sans doute plus ambitieux – pour un système de stockage d’énergie (ESS).
GM a dévoilé mardi deux nouvelles phases de son attaque sur le marché du stockage d’énergie. Le plus gros changement est de loin le nouveau partenariat de GM avec la start-up de stockage d’énergie Peak Energy. Pour ce partenariat, GM développe une toute nouvelle chimie de batterie sodium-ion adaptée aux déploiements à l’échelle du réseau.
En dehors de la Chine, aucun constructeur automobile n’a annoncé son intention de construire des cellules sodium-ion.
« La façon dont nous entrons sur le marché est la voie la plus simple, via ESS », a déclaré à TechCrunch Kurt Kelty, vice-président des batteries et du développement durable chez GM. « Les caractéristiques de performance correspondent exactement à ce qui est nécessaire sur ce marché. »
GM ne partagerait pas avec TechCrunch combien d’argent il investit dans cet effort de stockage d’énergie. Mais nous savons que l’entreprise a engagé 900 millions de dollars pour commercialiser de nouvelles compositions chimiques pour batteries, un investissement qui comprend un nouveau centre de développement de batteries.
Les batteries sodium-ion fonctionnent de la même manière que le lithium-ion, mais elles remplacent les matériaux clés pour rendre les cellules moins chères, plus durables et moins sujettes à la surchauffe. Le compromis est que les batteries sodium-ion doivent être plus grandes et plus lourdes pour stocker la même quantité d’électricité.
Peak Energy travaille déjà sur des systèmes de stockage d’énergie utilisant des batteries sodium-ion. Parce que les batteries sodium-ion se comportent différemment des batteries lithium-ion, Peak a développé un système de stockage d’énergie dans cet esprit. Ses batteries à l’échelle du réseau ne disposent pas de systèmes de refroidissement ni de systèmes d’extinction d’incendie, car il y a moins de risque de surchauffe. La configuration réduit les coûts initiaux et devrait également éliminer une maintenance coûteuse, a déclaré à TechCrunch Paul Menson, directeur de la commercialisation du stockage d’énergie chez GM.
« C’est la manifestation du fait que la partie la plus difficile à concevoir n’est pas une partie du tout », a-t-il déclaré. « Éliminez la pièce, éliminez le problème. »
GM envisage de vendre des cellules sodium-ion à la startup, qui les intégrera ensuite dans ses produits. Mais cela n’arrivera pas tout de suite.
Les premières cellules GM devraient entrer en production d’essai au centre de développement de cellules de batterie de l’entreprise en 2028. TechCrunch a récemment eu un aperçu exclusif de la nouvelle installation, qui, selon GM, réduira d’environ un an le processus de commercialisation des batteries sodium-ion, réduisant ainsi les coûts du processus.
Cependant, les cellules sodium-ion de GM sont encore loin de la production commerciale. Entre-temps, le constructeur automobile vendra des cellules au lithium fer phosphate (LFP) à LG Energy Solution pour les utiliser dans ses systèmes de stockage d’énergie. LG Energy Solution travaille déjà avec GM par le biais de sa coentreprise Ultium, qui fabrique des batteries pour les véhicules électriques du constructeur automobile.
Parallèlement aux partenariats avec LG et Peak, GM a annoncé qu’il étendait son travail avec Redwood Materials, la startup de recyclage de batteries et de stockage d’énergie fondée par l’ancien cadre de Tesla, JB Straubel.
Redwood achète déjà de la ferraille aux usines de batteries de GM et des batteries usagées de ses véhicules électriques. GM dispose d’un pipeline d’environ 10 000 packs qu’elle envoie à Redwood, et la startup exploite un migrogrid de 12 mégawatts/63 mégawattheures utilisant des packs de seconde vie dans un centre de données Crusoe à Sparks, Nevada. GM a annoncé l’achat d’un système Redwood de 7,2 mégawattheures pour l’utiliser dans l’une de ses usines du Michigan, ce qui, selon lui, lui permettra d’économiser environ 3 millions de dollars sur sa durée de vie.
L’installation de GM est « une première étape » pour Redwood, a déclaré à TechCrunch Cal Lankton, directeur commercial de Redwood.
Les centres de données, où Redwood opère déjà, et les sites industriels comme celui de GM sont « des choses très différentes », a-t-il déclaré. Alors que les centres de données utilisent des batteries presque continuellement pour absorber certaines fluctuations de puissance des GPU, les sites industriels sont plus susceptibles de les utiliser pour réduire les pics de demande d’énergie, ce qui peut réduire les factures d’électricité mensuelles, et les utiliser pour fournir une alimentation de secours en cas de panne.
« L’usine est vraiment enthousiaste car nous disposons désormais d’une usine plus fiable », a déclaré Kelty. « À terme, nous aurons des installations similaires comme celle-ci dans toutes nos usines. Cela est tout simplement logique du point de vue économique. »
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