Alors que l’économie mondiale sort prudemment d’une crise, une autre crise, totalement indépendante de la volonté des hommes politiques, se profile à l’horizon.
Les marchés et les entreprises ont poussé un soupir de soulagement le week-end dernier lorsque le président Donald Trump a annoncé un accord en cours avec l’Iran qui mettrait un terme aux hostilités au Moyen-Orient et rouvrirait le détroit d’Ormuz au trafic maritime. Ce point d’étranglement du blocus a à lui seul provoqué une flambée des prix de l’énergie et de l’inflation globale dans le monde entier ces derniers mois. Le prix au comptant du pétrole brut à lui seul a atteint 140 dollars le baril à un moment donné, son plus haut niveau depuis 2008.
Ce bref sentiment de soulagement semble ignorer une annonce faite il y a quelques jours par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui pourrait créer des problèmes encore plus insolubles pour les entreprises dans les mois à venir. El Niño, un phénomène naturel généralement associé à des températures plus douces, se produit officiellement dans l’océan Pacifique, et les premières prévisions suggèrent qu’il sera considérable à la fois pour la météo et pour l’économie mondiale.
Bien qu’encore au début de son cycle, ce phénomène El Niño devrait être intense et ses conséquences météorologiques pourraient se propager rapidement à travers le monde. Les événements passés ont mis à rude épreuve les chaînes d’approvisionnement, augmenté les coûts et exacerbé les risques pour les secteurs vulnérables aux changements climatiques, comme l’agriculture et les chaînes d’approvisionnement alimentaire mondiales. En supposant que les prévisions actuelles soient exactes, ce monstre qui se forme actuellement au-dessus de l’océan Pacifique pourrait faire plus que simplement modifier les régimes de précipitations.
« El Niño est souvent traité comme une simple prévision météorologique, mais d’ici 2026, il existe un risque qu’il conduise à la complaisance », a déclaré le politologue Robert Mugar, qui a conseillé plusieurs gouvernements sur les questions de sécurité, dans un article de blog du Forum économique mondial au début du mois.
« Les dernières perspectives doivent être considérées comme un signal d’alarme permettant aux gouvernements, aux entreprises et aux agences humanitaires de se préparer à ce qui pourrait être un choc systémique majeur », a-t-il déclaré.
Pluie, sécheresse et pertes de milliards de dollars
El Niño a tendance à se produire toutes les quelques années en raison de l’affaiblissement des vents sur l’océan Pacifique, et les conditions durent généralement jusqu’à un an. Normalement, les vents dominants repoussent les eaux chaudes de surface des Amériques vers l’Asie et l’Océanie, mais El Niño perturbe ce processus, laissant des eaux chaudes près des côtes de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud. Cela affecte les conditions météorologiques dans le monde entier, allant des sécheresses en Indonésie aux fortes pluies dans le sud des États-Unis.
La force d’un épisode El Niño est généralement liée au réchauffement des eaux de l’océan Pacifique au-dessus de la moyenne, et certaines premières prévisions mettent déjà en garde contre un épisode El Niño particulièrement intense cette année. La semaine dernière, la NOAA a prédit qu’il y avait 63 % de chances que la température de la surface de la mer dans le Pacifique dépasse 2,0 degrés Celsius, le seuil d’un El Niño « très fort ». Plus tôt ce mois-ci, l’Organisation météorologique mondiale a publié une prévision similaire, prévoyant un événement « au moins modéré et probablement fort », similaire aux événements El Niño passés avec un réchauffement important.
Cela est de mauvais augure pour l’économie mondiale. Un article publié en 2023 dans la revue Science a analysé les coûts associés à deux épisodes El Niño particulièrement violents en 1982 et 1997, deux des trois épisodes El Niño les plus violents jamais enregistrés, et a constaté que les impacts qui en ont résulté sur les conditions météorologiques ont entraîné des pertes de revenus mondiaux d’une valeur de 4 100 milliards de dollars et 5 700 milliards de dollars, respectivement. Ces coûts se sont principalement manifestés par les dommages causés par des événements météorologiques extrêmes, tels que la perte de production agricole due aux vagues de chaleur et aux inondations.
Les effets cumulés d’El Niño au cours du XXIe siècle pourraient entraîner des pertes économiques pouvant atteindre 84 000 milliards de dollars, selon une étude.
Les estimations des coûts, notamment liés au phénomène El Niño de cette année, ne seront probablement pas faites avant plusieurs mois, mais les analystes anticipent déjà une année difficile à venir. La raison principale est que de nombreux modèles prédisent que la force d’El Niño en 2026 sera comparable à celle des forts El Niño du passé. L’impact sera pire dans les pays les plus pauvres, selon une analyse publiée lundi par l’agence de notation Fitch. Les pays qui dépendent de l’agriculture sont susceptibles de subir des coûts plus élevés et des dommages dus à des facteurs environnementaux, mais l’inflation est devenue un problème mondial, et même les pays riches subissent les coûts de la hausse des prix alimentaires.
« Si les pénuries d’approvisionnement persistent, El Niño pourrait amplifier les risques sur les prix alimentaires mondiaux et pourrait avoir un impact sur les perspectives d’inflation, même pour les pays les mieux notés », ont déclaré les analystes de Fitch.
Plusieurs cultures de base couramment cultivées dans les pays les plus vulnérables, comme le blé, le maïs et le riz, devraient connaître des hausses de prix tout au long du cycle El Niño, selon une autre prévision publiée lundi par la Commission européenne. Les effets d’un fort phénomène El Niño entreront également en collision avec les effets de la guerre prolongée en Iran, qui a déjà un impact sur les prix mondiaux des intrants agricoles courants tels que les engrais.
Même les articles qui peuvent être produits seront entravés par les contraintes commerciales mondiales. En plus de la flambée des prix du carburant due à la guerre, le phénomène El Niño a provoqué une baisse des niveaux d’eau à des points de transit historiquement importants, perturbant ainsi la navigation. En 2023, un fort phénomène El Niño a provoqué une sécheresse prolongée en Amérique centrale, faisant chuter les niveaux d’eau du canal de Panama à des niveaux historiquement bas. Cet événement a contraint l’opérateur à réduire le trafic quotidien de 36 navires à seulement 24 navires.
Une récente mise à jour de l’Autorité du canal de Panama prédit peu de changement dans les volumes de transport cette année, mais suggère qu’elle s’attend à des changements dans l’exploitation du canal dès 2027, lorsque l’impact d’El Niño sur les niveaux d’eau devrait culminer. L’économie mondiale a déjà intégré les perturbations de l’approvisionnement énergétique l’année prochaine, mais elle devra peut-être aussi se préparer à quelques coups durs supplémentaires.
