Ci-dessus et à droite : c’est l’histoire de presque toutes les données collectives du Fortune 500 2026, qui classe les plus grandes entreprises américaines en fonction de leur chiffre d’affaires. Ensemble, les sociétés ont généré un chiffre d’affaires record de 21 000 milliards de dollars, en hausse de 5 % sur un an. Les énormes dépenses et le battage médiatique en matière d’IA ont fait grimper les bénéfices totaux de cet exercice de 12 % à 2 100 milliards de dollars, et la capitalisation boursière globale a augmenté de 19 % à 55 000 milliards de dollars.
Il existe une exception majeure. Le nombre total d’employés des entreprises Fortune 500 a diminué pour la deuxième année consécutive, en baisse de 1 %, à 30,5 millions. Cela représente une perte de 301 049 travailleurs. Le nombre d’employés dans les entreprises Fortune 500 a toujours diminué, mais depuis 1995, lorsque le Fortune 500 a inclus pour la première fois les sociétés de services, la baisse ne s’est produite que pendant ou après les récessions.
Qu’est-ce qui se cache derrière ce déclin anormal ? Quant à 2026, une partie de la réponse réside dans la question de savoir qui sera exclu de la liste.
Le classement Fortune 500 étant la somme de ses parties, le nombre total d’employés fluctue selon que les entreprises rejoignent ou quittent le classement. Un coup dur pour le nombre d’employés de la liste 2026 a été la sortie de la chaîne de pharmacies Walgreens Boots Alliance, qui a chuté du classement Fortune 500 après avoir été rachetée par la société de capital-investissement Sycamore Partners en août 2025.
L’année dernière, Walgreens employait 252 500 personnes, ce qui en fait l’un des 25 meilleurs employeurs de la liste des employeurs 2025. Nordstrom, le détaillant ayant le deuxième plus grand effectif, a également été retiré de la liste dans le cadre d’un accord visant à devenir privé. Employé 41 000 personnes. Les 22 entreprises qui ont quitté le classement Fortune 500 cette année emploient au total 659 640 personnes.
Les 22 entreprises qui ont pourvu les postes vacants employaient moins de la moitié de ce nombre, soit 317 414. Le plus grand employeur parmi les nouveaux entrants est Amentum Holdings, une société de services d’ingénierie et de technologie basée en Virginie et comptant 50 000 employés. Viennent ensuite Medline, une entreprise de fournitures de soins de santé basée dans l’Illinois et comptant 45 000 employés.
L’augmentation du nombre d’employés dans les entreprises existantes a légèrement compensé la diminution du nombre d’employés due à la fuite des listes. De 2025 à 2026, le nombre d’employés des entreprises restées sur la liste a augmenté au total de 41 177 personnes. Dick’s Sporting Goods a enregistré la plus forte augmentation du nombre d’employés. Avec l’acquisition de Foot Locker en septembre, les effectifs ont augmenté de 83,1%, soit 31 050 personnes. Carvana est une autre entreprise qui a connu une augmentation significative du nombre d’employés. Le détaillant en ligne de voitures d’occasion a poursuivi son retour impressionnant après une chute du cours de l’action de 99 %, en ajoutant 5 700 employés, soit une augmentation de 32,8 %.
Mais pour un groupe d’entreprises qui emploient collectivement des dizaines de millions de personnes, l’emploi en place était en réalité étonnamment stable, augmentant de seulement 0,1 %. Cela reflète une « économie à faible taux d’emploi et de licenciements », a déclaré Lawrence Katz, professeur d’économie à l’Université Harvard.
Amazon, n°1 sur la liste 2026, a ajouté 20 000 employés l’année dernière, soit une augmentation de 1,3 %. Le nombre d’employés de Walmart, en deuxième place, est resté stable, tandis que l’emploi de UnitedHealth Group, en troisième place, a diminué de 10 000 personnes (2,5 %).
Le commerce de détail était le secteur le plus important de la liste, avec un peu plus de 7 millions d’employés, avec un emploi total en baisse de 0,9 %. L’emploi dans le secteur technologique, le deuxième secteur en importance, a diminué de 1% à 3,8 millions, tandis que l’emploi dans le secteur financier, le troisième secteur, a augmenté de 0,9% à 3,5 millions.
Les grandes entreprises ont externalisé des tâches à forte intensité de main d’œuvre tout en profitant d’importants gains de productivité grâce à la technologie. « Ces facteurs ont entraîné une augmentation des ventes et de la valeur ajoutée plus spectaculaire que l’emploi pour les plus grandes entreprises », a déclaré Katz. Les grandes entreprises « emploient des personnes professionnelles et talentueuses qui sont considérablement rémunérées, mais elles ne partagent pas les énormes gains de productivité de cette main-d’œuvre plus large, comme le faisaient les entreprises manufacturières plus anciennes, qui sont souvent syndiquées ».
Cette tendance dure depuis des décennies et les calculs sont rigoureux. Les entreprises Fortune 500 génèrent plus de revenus par employé (687 094 $) et plus de bénéfices par employé (68 743 $) que jamais auparavant. Au cours de la même période, les salaires corrigés de l’inflation sont restés relativement stables.
L’IA semble prête à approfondir cette tendance, alors que les PDG encouragent leurs employés à profiter des avantages de l’efficacité de la technologie. Mais les bonnes nouvelles ne se limitent pas nécessairement aux géants de l’industrie qui composent actuellement le Fortune 500.
« Nous constatons une augmentation du nombre de créations d’entreprises et une augmentation du nombre de petites entreprises, dont certaines pourraient éventuellement devenir énormes, mais pourraient ne pas avoir un impact aussi important sur l’emploi que les entreprises traditionnelles, peut-être parce qu’elles sont repensées pour se concentrer sur les agents d’IA comme main-d’œuvre principale », a déclaré Katz, ajoutant la mise en garde que nous en sommes encore aux premiers stades de l’adoption de l’IA.
Notamment, deux nouveaux venus sur la liste de cette année comptent moins de 1 000 employés. Tous deux opèrent dans le domaine des actifs numériques. Basée à Sioux Falls, SD, Bitgo Holdings compte 603 employés et est classée 278e sur le Fortune 500. La société new-yorkaise Galaxy Digital compte 700 employés et a fait ses débuts au 76e rang du Fortune 100. Le deuxième plus petit employeur du top 100 emploie près de huit fois ce nombre.
