L’ancien président de la Réserve fédérale, Alan Greenspan, est décédé lundi des complications de la maladie de Parkinson, a annoncé son épouse depuis 29 ans, a déclaré Andrea Mitchell, correspondante de NBC News. Il avait 100 ans.
« C’était mon mari et il a façonné ma vie depuis notre premier rendez-vous en 1984 », a déclaré Mitchell. « Il avait un ‘enthousiasme irrationnel’ pour le baseball, les Washington Commanders, le tennis, le golf et la musique, en particulier le jazz. On se souviendra de lui pour son génie et sa gentillesse. C’était la joie de ma vie d’être son partenaire de vie. »
Au cours de ses 18 années et demie à la tête de la Fed, M. Greenspan a inauguré une ère de croissance et de prospérité soutenues aux États-Unis qui s’est terminée par des résultats désastreux en 2008, deux ans après son départ de la banque centrale.
ère de croissance économique américaine
M. Greenspan a été si respecté pendant tant d’années à la tête de la banque centrale la plus puissante du monde qu’au moment de sa démission en 2006, il était largement salué comme un « oracle » et un « maestro ».
Il a présidé à une flambée époustouflante des cours des actions et à un boom économique d’une décennie qui a débuté en mars 1991. Il est largement connu comme l’un des cerveaux de la prospérité économique de l’Amérique, et presque tous ses commentaires sont analysés à la recherche d’indices sur la direction que prennent les taux d’intérêt, l’économie et les marchés financiers.
L’examen minutieux des intentions de M. Greenspan a donné naissance à une nouvelle légende de la Fed : l’indicateur de la mallette. La mallette remplie apportée aux réunions de la Fed, alors que M. Greenspan transportait des graphiques et des recherches pour défendre son point de vue, suggérait qu’un changement pourrait être en cours.
La crise du logement aux États-Unis soulève des questions politiques
Mais la réputation de M. Greenspan a subi un sérieux revers peu après son départ de la Fed en 2006. Le marché immobilier américain s’est effondré, déclenchant une crise financière mondiale, le système bancaire américain a failli s’effondrer et l’économie a plongé dans sa pire récession depuis les années 1930.
Les critiques ont attribué une grande partie de la responsabilité de la crise à ce qu’ils pensaient être la politique monétaire accommodante de Greenspan et sa dépendance excessive à l’égard des marchés financiers mal supervisés.
Greenspan lui-même a admis plus tard qu’il avait « commis une erreur » en supposant que les banques du pays, qui soutiennent la stabilité du système financier et de l’économie dans son ensemble, pouvaient essentiellement s’autoréguler.
Alors que la valeur des maisons s’effondrait, des millions d’Américains ont perdu leur maison à cause d’une saisie, beaucoup avec d’énormes dettes hypothécaires. Une crise financière croissante a plongé l’économie américaine dans la Grande Récession de 2007 à 2009.
La crise aux États-Unis s’est rapidement propagée à l’étranger, entraînant une crise de la dette dans les pays européens. La Chine a également prévu un plan de relance massif pour stabiliser l’économie.
Greenspan est devenu une voix faisant autorité sur l’économie américaine.
Mais jusque-là, il semblait que Greenspan ne pouvait rien faire de mal. Aux États-Unis et dans le monde entier, il était considéré avec un mélange de respect et de crainte. Beaucoup craignaient ouvertement le jour où il quitterait la Fed.
Les investisseurs ont pris note de ses observations parfois déroutantes. La déclaration la plus connue a eu lieu lorsque M. Greenspan a secoué les marchés financiers le 5 décembre 1996. À l’époque, il suggérait en deux mots seulement que le cours de l’action était trop élevé : « une exubérance irrationnelle ».
Conscient des forces qui faisaient bouger les marchés, Greenspan s’appuyait généralement sur l’obscurcissement. Parfois, il faisait la satire de ses propres habitudes.
« Je sais que vous pensez comprendre ce que j’ai dit, mais je ne sais pas si vous comprenez que ce que vous avez entendu n’est pas ce que je voulais dire », a déclaré un jour Greenspan devant un comité du Congrès embarrassé.
Un disciple est né
Né dans le quartier de Washington Heights à Manhattan, le jeune Greenspan était un génie des mathématiques et était souvent emmené par sa mère pour se montrer aux visiteurs.
« J’étais un accessoire du parti », a-t-il déclaré dans une interview à PBS NewsHour en 2007. Ayant abandonné Juilliard, il a travaillé comme musicien professionnel lorsqu’il était adolescent, jouant de la clarinette et du saxophone aux côtés du futur grand jazzman Stan Getz – une expérience humiliante qui a convaincu le jeune Greenspan de chercher un autre travail.
Il a étudié l’économie à l’Université de New York, où il a finalement obtenu son doctorat. Pendant près de 30 ans, il a dirigé une société de conseil économique. Dans les années 1950, Greenspan est devenu un disciple du philosophe libéral Ayn Rand, ce qui lui a valu le surnom de « The Undertaker » en raison de ses vêtements sombres et de son attitude calme. Rand s’est tenu à ses côtés en 1974 lorsque Greenspan est devenu le principal conseiller économique du président Gerald Ford.
Premier essai du nouveau président de la Fed
Le président Ronald Reagan a nommé Greenspan au Conseil de la Réserve fédérale en 1987. Il a été testé presque immédiatement. Le 19 octobre 1987, connu sous le nom de « lundi noir », le marché boursier a subi la pire baisse en un jour de l’histoire des États-Unis, deux mois seulement après le début de son mandat. Le Dow Jones Industrial Average a rapidement perdu 22,6% pour des raisons qui n’étaient pas tout à fait claires à l’époque et qui restent opaques à ce jour.
Greenspan a été reconnu pour avoir contribué à restaurer la paix et la stabilité. Il a assuré à Wall Street que la Fed fournirait autant d’argent que nécessaire pour rétablir le calme dans le système financier. Les cours boursiers se sont redressés et l’économie américaine est sortie indemne du krach boursier.
Les compétences de Greenspan en matière de gestion de crise ont été à nouveau mises à l’épreuve en 1997 et 1998, lorsque la crise financière asiatique a menacé de propager la dévastation économique dans le monde entier. Sous Greenspan, la Fed a accordé des prêts d’urgence à la Thaïlande et a persuadé les banques américaines de reconduire leurs prêts à court terme à la Corée du Sud, instable.
Durant son mandat à la Fed, Greenspan a été salué pour avoir dirigé ce qui était alors la plus longue expansion économique de l’histoire américaine. Dans le même temps, le taux de chômage du pays est brièvement tombé en dessous de 4 % pour la première fois depuis 1970.
Et l’inflation qui a frappé les États-Unis et une grande partie de l’économie mondiale dans les années 1970 a étonnamment stagné pendant le mandat de Greenspan, ce que de nombreux économistes n’auraient jamais cru pouvoir se produire aussi longtemps.
Greenspan a fait valoir que pendant les longs booms économiques, les progrès technologiques ont rendu l’économie si efficace qu’elle pouvait fonctionner plus rapidement et avec des taux de chômage plus faibles sans provoquer d’inflation. La théorie est que la Fed peut maintenir des taux d’intérêt bas même lorsque l’économie se porte bien.
Passion pour les chiffres et la vie
En tant que président de la Fed, M. Greenspan aimait se pencher sur des données économiques obscures, depuis les chargements mensuels de wagons couverts jusqu’à la production d’acier, pour évaluer la direction que prenait l’économie. Il appelait souvent des économistes d’autres agences gouvernementales pour discuter des détails. Il se levait tôt chaque matin, trempait dans la baignoire pendant deux heures et passait ce temps à examiner les statistiques et les notes du personnel de la Fed.
Il est peu probable que Greenspan ait également fait la une des pages de potins en tant qu’homme à femmes improbable. Il est sorti avec la journaliste de télévision Barbara Walters et ils sont sortis ensemble pendant 12 ans avant d’épouser Mitchell. ils n’avaient pas d’enfants.
Greenspan était sorti avec Walters alors qu’il était conseiller du président Gerald Ford. Selon la biographie de Greenspan par Sebastian Mallaby, « L’homme qui savait », lorsque Ford a lu un article de journal sur les deux hommes, il l’a découpé et l’a envoyé à son chef de cabinet, Dick Cheney, avec une note disant : « Je n’arrive pas à y croire ».
La confiance dans l’autorégulation des marchés est remise en question
Greenspan a toujours été convaincu que les marchés financiers peuvent largement s’autoréguler. Lui et les responsables de la Maison Blanche du président Bill Clinton ont contribué à contrecarrer les efforts de Brooksley Vaughn, le principal organisme de réglementation des matières premières du pays, visant à introduire une surveillance fédérale sur le marché parallèle des produits dérivés de gré à gré à la fin des années 1990. Les produits dérivés permettaient aux spéculateurs de parier sur tout, depuis les prix du pétrole jusqu’aux prêts hypothécaires risqués.
En fin de compte, l’histoire justifiera Born, pas Maestro.
Les faibles taux d’intérêt mis en place par Greenspan ont contribué à gonfler les prix de l’immobilier dans une bulle dangereuse. Et la déréglementation financière qu’il a défendue a permis aux banques et autres sociétés financières d’accumuler d’énormes risques, souvent cachés à la surveillance du gouvernement. De mauvais investissements dans les produits dérivés ont conduit à la faillite du géant de l’assurance American International Group, nécessitant un plan de sauvetage des contribuables de 180 milliards de dollars.
La Commission de crise financière, chargée par le Congrès d’enquêter sur le fiasco, a conclu :
« Plus de 30 ans de dépendance des institutions financières à l’égard de la déréglementation et de l’autorégulation, défendues par l’ancien président de la Réserve fédérale Alan Greenspan et d’autres, les ont privées de garanties clés qui auraient pu contribuer à éviter une catastrophe. »
La vie après la Fed
Dans les années qui ont suivi sa démission de la présidence de la Fed, juste avant son 80e anniversaire en 2006, M. Greenspan est resté occupé à faire ce qu’il aimait le plus : suivre les indicateurs économiques. Il dirigeait son propre cabinet de conseil, Greenspan Associates, par l’intermédiaire duquel il conseillait des clients de Wall Street et collectait d’importants honoraires de parole.
Il a gardé un emploi du temps chargé jusque dans les années 90, écrivant un mémoire économique et deux autres livres, et donnant son avis sur les dernières tendances économiques dans les journaux télévisés.
Il a également signé des articles d’opinion et des déclarations défendant l’indépendance politique de la Réserve fédérale face aux attaques continues du président Donald Trump. En janvier 2026, il a signé une déclaration critiquant l’enquête menée par l’administration Trump sur le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell. Le communiqué, qui a également été signé par deux autres anciens présidents de la Fed et cinq anciens secrétaires au Trésor, qualifie l’enquête de « tentative sans précédent d’utiliser des attaques en justice pour saper l’indépendance de la Fed » et prévient qu’elle aurait « un impact très négatif sur l’inflation ».
Le mandat de M. Greenspan à la tête de la Fed (d’août 1987 à janvier 2006) était à peine cinq mois avant le mandat le plus long d’un président de la Fed. Ce crédit appartenait à William McChesney Martin, qui a servi de 1951 jusqu’au début des années 1970.
Dans son livre Maps and Territories de 2013, M. Greenspan s’est défendu contre les critiques qui le tenaient en grande partie responsable de l’effondrement financier de 2008, arguant que les prévisions économiques conventionnelles n’étaient pas à la hauteur de la prise de risque irrationnelle qui pourrait déclencher des bulles de prix catastrophiques.
« À mesure que l’euphorie monte, la bulle monte très lentement », a déclaré Greenspan dans une interview accordée à l’Associated Press en 2013. « Puis la peur s’installe, et elle frappe très vite. Quand j’ai commencé à l’observer, j’ai eu une sorte de choc intellectuel. »
