Le Mexique, le Kenya, l’Italie et d’autres pays du monde subissent un stress thermique pendant un à deux mois de plus qu’il y a plusieurs décennies, et dans certaines régions même plus longtemps, selon une nouvelle étude publiée lundi. Des zones qui n’étaient auparavant pas affectées par le stress thermique le subissent désormais.
Les températures extrêmes, les jours de stress thermique et les nuits tropicales sont tous devenus considérablement plus fréquents, plus longs et plus graves au cours des 60 dernières années, à mesure que le réchauffement climatique s’intensifie en raison de la combustion de combustibles fossiles, charbon, pétrole et gaz, selon une nouvelle étude publiée lundi dans la revue Nature Climate Change.
Les chercheurs ont utilisé la température perçue pour mieux comprendre les effets sur les personnes, au-delà de la simple température, qui est fréquemment étudiée. Ils ont évalué le stress thermique de chaque être humain, qui est influencé par la température, l’humidité, la vitesse du vent, etc. Ils ont analysé ces facteurs à l’aide de ce qu’on appelle l’indice climatique thermique universel pour modéliser la réponse du corps humain à l’environnement.
La combinaison de chaleur et d’humidité peut être dangereuse pour l’homme, car l’humidité affecte l’évaporation de la sueur, qui devient un mécanisme de refroidissement. Les vagues de chaleur humides peuvent être plus mortelles que les vagues de chaleur sèche, car les humains ont plus de mal à se rafraîchir.
Le stress thermique s’aggrave dans les régions déjà chaudes et au-delà.
Des études antérieures ont examiné dans quelle mesure le changement climatique induit par l’homme a fait augmenter les températures, en particulier ces dernières années. Une étude a révélé que les habitants du monde entier ont subi en moyenne 41 jours supplémentaires de chaleur dangereuse en 2024. Les recherches montrent également que le monde est en passe d’ajouter près de deux mois de chaleur extrême chaque année d’ici la fin de ce siècle.
Ici, les chercheurs ont examiné trois niveaux de stress thermique. Fort (indice de température supérieur à 32 degrés Celsius ou 89,6 degrés Fahrenheit). Très fort (indice de température supérieur à 38 degrés Celsius ou 100,4 degrés Fahrenheit). et extrême (température d’indice de 46 degrés Celsius ou 114,8 degrés Fahrenheit ou plus).
Les endroits où le stress thermique au moins intense pourrait augmenter d’environ 50 jours par an par rapport aux années 1970 comprennent certaines parties de l’Afrique australe comme la Namibie et l’Angola. Afrique de l’Est, y compris certaines parties de la Tanzanie, du Kenya et de l’Ouganda. Mexique et certaines parties de l’Amérique centrale.
Le sud de l’Espagne, l’Italie, la Grèce et la Turquie devraient connaître dans certaines régions jusqu’à 40 jours de stress thermique de plus que dans les années 1970. De nombreuses régions du sud de l’Europe connaissent près d’un mois de stress thermique plus intense qu’elles n’en ont connu depuis des décennies.
Aux États-Unis, une grande partie du pays a connu au moins 15 jours de stress thermique sévère, et certaines régions du Sud, notamment le Texas et la Floride, ont connu un stress thermique sévère pendant 25 jours ou plus.
La saison du stress thermique dure longtemps.
Rebecca Emerton, auteure principale de l’étude et scientifique principale au Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme au Royaume-Uni, a déclaré : « Il est surprenant que nous constations non seulement une intensification du stress thermique dans des endroits déjà considérés comme chauds ou habitués aux vagues de chaleur, mais également une extension des effets du stress thermique à des zones où le stress thermique a été historiquement rare ou absent. »
L’étude a révélé que la température perçue la nuit pendant les 10 jours les plus chauds de chaque année augmente également plus rapidement de 0,32 degrés Celsius (0,58 degrés Fahrenheit) par décennie, contre 0,27 degrés Celsius (0,49 degrés Fahrenheit) par décennie pour les 10 jours les plus chauds.
Les chercheurs ont estimé que la température nocturne tropicale la plus basse était de 20 degrés Celsius (68 degrés Fahrenheit). Cela signifie que les gens peuvent ne pas se remettre correctement de la chaleur du jour la nuit.
Et aujourd’hui, un milliard de personnes supplémentaires sont confrontées à un stress thermique extrême au moins un jour par an par rapport aux années 1970.
L’impact futur dépend des actions
Jennifer Francis, climatologue au Woodwell Climate Research Center à Cape Cod, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’il était de notoriété publique que la Terre se réchauffe à mesure que davantage de gaz piégeant la chaleur pénètrent dans l’atmosphère en raison de la combustion de combustibles fossiles et de la déforestation.
« Cette étude révèle davantage de détails sur le danger croissant qui pèse sur des milliards d’humains », a déclaré le professeur Francis. « Cette analyse montre que non seulement les températures augmentent, mais aussi l’humidité, ce qui rend les températures élevées plus mortelles alors que le système de climatisation de notre corps, qui transpire, a du mal à suivre. »
M. Emerton a déclaré que la recherche met en évidence la nécessité urgente d’atténuer le réchauffement futur et de garantir la mise en place de stratégies d’adaptation, de plans d’action en matière de santé thermique, de systèmes d’alerte précoce et d’évaluations des risques climatiques.
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Alexa St. John est journaliste climatique pour l’Associated Press. Suivez-la sur X : @alexa_stjohn. Veuillez contacter [email protected].
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