Il y a dix ans aujourd’hui, le 23 juin 2016, 52 % des électeurs britanniques votaient en faveur d’une sortie de l’Union européenne. Il s’agit d’un événement capital pour le monde économique et politique britannique et qui marque le début de la décennie la plus tumultueuse de l’histoire récente du pays.
Keir Starmer a annoncé lundi qu’il quitterait son poste de Premier ministre après deux ans au pouvoir. Cela peut sembler court pour les dirigeants de certains pays, mais pour la Grande-Bretagne, il s’agit de l’un des mandats les plus longs de l’histoire récente. Les nominations pour un successeur commenceront le mois prochain, et le prochain chef sera probablement choisi bientôt, date à laquelle la démission de M. Starmer mettra fin à une période tumultueuse remplie de coups de fouet politiques qui ont vu son parti travailliste subir une défaite écrasante aux élections locales du mois dernier.
La démission de M. Starmer a ouvert la voie à l’ancien maire du Grand Manchester, Andy Burnham, pour devenir Premier ministre. S’il était élu par les travaillistes, M. Burnham serait le septième Premier ministre à prendre ses fonctions au cours de la décennie écoulée depuis que le peuple britannique a voté sur la nouvelle trajectoire du pays.
Les années qui ont suivi ont été une période d’instabilité sans précédent dans l’histoire politique récente de la Grande-Bretagne, exacerbée par la stagnation économique et de profonds changements sociaux, dont les effets devraient se poursuivre au cours de la prochaine décennie et au-delà.
L’annonce de M. Starmer a marqué la fin tumultueuse pour le Premier ministre sortant d’une décennie chaotique qui a commencé par des bouleversements politiques similaires.
Depuis le référendum, six premiers ministres ont pris leurs fonctions au 10 Downing Street, mais aucun n’a tenu suffisamment longtemps pour compenser l’instabilité politique provoquée par le Brexit.
Le Premier ministre David Cameron, qui a mené une campagne passionnée contre le Brexit, le qualifiant d' »automutilation économique », a été contraint de démissionner au lendemain de sa défaite. La Première ministre Theresa May a ensuite passé trois ans au pouvoir à tenter sans succès de faire adopter un accord sur le Brexit qui n’a fait plaisir à personne et qui a finalement été rejeté par la Chambre des communes, la plus grande perte pour un gouvernement en exercice dans l’histoire moderne.
Boris Johnson a fait campagne sur la promesse claire de « faire aboutir le Brexit ». Ses partisans l’ont récompensé par une victoire écrasante, puis ont regardé en silence le chef conservateur capituler après trois ans de mandat face à des appels malveillants lui demandant de démissionner au milieu d’un scandale interne. Son successeur, Liz Truss, est resté en fonction pendant 49 jours, soit une durée mémorable plus longue qu’une salade dans un supermarché. Rishi Sunak a stabilisé la situation suffisamment longtemps pour présider le Parti conservateur, qui a subi sa pire défaite électorale de l’histoire du Parlement avant de succomber à Starmer en 2024.
Et maintenant, Starmer lui-même a quitté ses fonctions moins de deux ans après un mandat de cinq ans, son gouvernement travailliste étant déchiré par des défaites désastreuses aux élections locales et la montée des populistes de droite qui ont perturbé le système bipartite du pays.
Chaque sortie a été entachée de son propre cocktail de poison politique : tentatives infructueuses pour faire franchir le Brexit, scandales, vents contraires économiques et défaites écrasantes. Même si les électeurs se sont habitués à la porte tournante de Downing Street et que l’impact économique de l’instabilité du pays commence seulement maintenant à être révélé, la politique britannique n’a guère été sur des bases plus stables au cours de la dernière décennie qu’elle ne l’était le jour où les Britanniques ont voté en faveur du départ.
Alors que Westminster continue de dépasser ses dirigeants, la population sous-jacente de la Grande-Bretagne disparaît à un rythme accéléré, et un renversement pourrait s’avérer presque impossible.
En avril, l’Office national des statistiques (ONS) a publié ses dernières projections démographiques, prévoyant un point de bascule démographique entre 2025 et 2026. L’année dernière, il y a eu pour la dernière fois plus de naissances que de décès dans le pays, a indiqué l’ONS. Vers le milieu de l’année 2026, les décès dépasseront les naissances et continueront de le faire dans un avenir prévisible. Le Royaume-Uni est actuellement confronté à un déclin démographique constant dans un avenir pas si lointain, car il n’y a pas suffisamment d’immigrants pour compenser la baisse des naissances naturelles.
L’ONS prévoit qu’il y aura 6,4 millions de naissances et 6,85 millions de décès entre 2024 et 2034. Cela entraînera un déficit naturel d’environ 450 000 personnes au cours de la prochaine décennie. Seule l’immigration nette peut soutenir la croissance démographique au-delà de 2026, mais même cela est loin d’être certain. Les dernières prévisions de l’ONS prévoient que la population du Royaume-Uni augmentera de 1,7 million de personnes d’ici 2034, soit près de la moitié de l’augmentation estimée l’année dernière, principalement en raison d’une baisse de l’immigration nette.
« Nos dernières prévisions indiquent une croissance démographique plus lente que les prévisions précédentes. »
James Robards, responsable des prévisions démographiques à l’ONS, a déclaré dans un communiqué rapporté par le journal Guardian. « Cela est principalement dû à des hypothèses d’immigration plus faibles, reflétant la récente forte baisse de l’immigration nette, et à des hypothèses de fécondité plus faibles. »
D’autres pays, dont les États-Unis, sont confrontés à des falaises démographiques similaires, avec un ralentissement récent de la croissance démographique en raison de la baisse des taux de natalité et de la diminution de l’immigration nette. Au Royaume-Uni, comme aux États-Unis, la taille de la population devrait culminer vers le milieu des années 2050, puis diminuer.
Mais l’impact économique se fera sentir bien plus tôt. Même s’ils ont 1,6 million d’enfants en moins, le nombre de Britanniques en âge de prendre leur retraite devrait augmenter de 1,8 million au cours de la prochaine décennie, réduisant ainsi la future assiette fiscale nécessaire pour financer des retraites plus élevées et des coûts de santé.
Peu importe qui siège à Downing Street, c’est de l’austérité et il n’y a pas de solution politique facile.
Si les tendances démographiques sont modestes et ont peu à voir avec les référendums, les tendances économiques ne le sont pas. La décision de quitter l’UE et de réécrire plusieurs livres de politique commerciale et industrielle a porté un coup dur à l’économie britannique, selon un rapport publié la semaine dernière par le National Economic Research Office.
Au cours de la dernière décennie, le Brexit a coûté à l’économie britannique entre 6 et 8 % de son PIB, selon les auteurs d’une analyse des données de la Banque d’Angleterre. Au cours de la dernière décennie, l’investissement a chuté de 12 à 13 %, l’emploi de 3 à 4 % et la productivité de 3 à 4 %.
Ces pertes se sont aggravées au fil du temps et sont directement liées à l’instabilité politique qui sévit au Royaume-Uni depuis le vote. Les auteurs estiment qu’environ la moitié de la perte du PIB était due à des années d’incertitude politique accrue. Les craintes concernant une sortie de l’UE sont restées l’une des trois principales préoccupations des entreprises pendant près de cinq ans après le vote, mais elles ne se sont que légèrement atténuées en 2021, lorsque le nouvel accord commercial de l’UE est entré en vigueur. Le reste de la croissance perdue était dû à l’augmentation des coûts imposée par des restrictions commerciales plus onéreuses.
Dix ans après ce vote historique, alors que le parcours du numéro 10 est de plus en plus sur la bonne voie, le Royaume-Uni souffre d’une population vieillissante et d’une économie plus petite qu’elle ne l’aurait été autrement. Le vote a beau avoir eu lieu toute la journée, la facture continue de s’accumuler.
