Boîte. Bohème. Sans nœud. La plupart des femmes noires comprennent exactement à quoi font référence ces mots : les coiffures tressées. Ce rituel millénaire est pratiquement un rite de passage, et de nombreuses femmes et filles noires, encore aujourd’hui, restent assises dans des fauteuils de salon, jusqu’à 12 heures d’affilée, pendant qu’un styliste tisse des motifs dans leurs cheveux.
Mais c’est aussi le problème. Depuis des milliers d’années, le tressage des cheveux est une tâche manuelle. Jusqu’à récemment, c’est vrai. S’adressant à TechCrunch, Yinka Ogunbiyi s’est souvenue du moment où elle était coincée seule dans son appartement londonien pendant la pandémie de COVID-19 et a essayé de se tresser les cheveux : « Cela m’a pris quatre jours », a-t-elle déclaré.
Ogunbiyi, titulaire d’une maîtrise en ingénierie de Harvard ainsi que d’un MBA, avait auparavant fondé une entreprise d’appareils de cuisson intelligents et avait commencé à considérer le tressage comme un problème technique à résoudre.
Après des années de recherche, elle a lancé mardi une startup robotique : HaloBraid vise à aider les salons à accélérer le tressage avec son premier appareil, dont le lancement est prévu plus tard cette année, qui fait office d’assistant de tressage pour les stylistes professionnels. La société a levé 7 millions de dollars lors d’un tour de table dirigé par la société de capital-risque du co-fondateur de Reddit, Alexis Ohanian, Seven Seven Six.
Ogunbiyi n’a pas donné beaucoup de détails sur l’appareil, car elle a déclaré qu’il y avait encore des brevets en attente, mais elle a expliqué comment cela fonctionne : un styliste commence le tressage, puis confie le processus à HaloBraid, qui peut terminer le reste de la tresse en quelques secondes. Elle a noté que le produit est censé être doux pour les cheveux et qu’il peut aider à finir les tresses sans nœuds et les tresses en boîte.
Dans ses recherches, Ogunbiyi a découvert que les gens passent environ 8 milliards d’heures à tresser leurs cheveux chaque année. Elle a déclaré que dans son enquête menée auprès de 2 000 personnes, 95 % ont déclaré qu’elles se feraient tresser les cheveux plus souvent si cela prenait moins de temps. Les stylistes, quant à eux, doivent travailler de longues heures et peuvent être confrontés à des problèmes de santé comme le canal carpien ou l’arthrite.
Pour Ohanian, il était clair qu’il existe un marché important et un potentiel de retour sur investissement pour un appareil capable de faciliter le tressage.
Ohanian est marié à Serena Williams, une femme noire célèbre pour certaines de ses coiffures tressées sur le court de tennis. Il a également deux enfants noirs qui arborent des styles tressés. « J’ai étudié exactement combien de temps durent ces séances de tressage », a-t-il déclaré à TechCrunch, et a ajouté : « Ma fille aînée adore le rituel pendant les premières heures, mais à neuf heures, tout le monde est prêt à y mettre un terme. »
Il a souligné comment Dyson a contribué à transformer les outils destinés aux coiffures (comme avec son célèbre sèche-cheveux) tandis que la technologie pour les cheveux texturés reste inexplorée « malgré un public fidèle et désireux de dépenser ».
« C’est le moment du matériel », a-t-il poursuivi, citant d’autres investissements qu’il a réalisés, comme la société de fusées Stoke et la société minière d’astéroïdes AstroForge. « Une tresseuse automatisée semble éminemment constructible. Ce produit est véritablement différencié, avec une commercialisation claire. »
Parmi les autres investisseurs participant au cycle d’amorçage figurent AlleyCorp et Bling Capital. La startup utilisera le nouveau financement pour le développement de produits, la fabrication et la conclusion de partenariats avec des salons.
HaloBraid n’a pas beaucoup de concurrents sur le marché des appareils de tressage de cheveux, le plus notable étant Braidiant. Ogunbiyi a déclaré qu’une des raisons pour lesquelles il a été si difficile d’innover dans ce domaine est que les cheveux eux-mêmes sont assez difficiles à gérer, en particulier lorsqu’il s’agit d’un processus aussi complexe que le tressage. En fait, elle a déclaré que les cheveux sont l’un des « substrats les plus difficiles à manipuler au monde » et qu’elle a dû emprunter des méthodes à différentes industries, de la science des matériaux à l’impression à jet d’encre, pour fabriquer cet appareil.
Armée de liquidités fraîches et de validation, la startup doit désormais passer le jour du lancement. Mais Ogunbiyi a déclaré qu’elle et son équipe d’une quinzaine de personnes réfléchissaient déjà à d’autres appareils à créer, comme un appareil capable de défaire les tresses (un processus qui peut souvent prendre aussi longtemps que le tressage lui-même).
« HaloBraid est notre premier produit, mais notre vision plus large est de créer une technologie révolutionnaire qui rend les soins capillaires texturés plus rapides, plus faciles, plus confortables et plus joyeux », a-t-elle déclaré.
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