Lorsque Tom et Diane Peterman ont emménagé dans une maison de retraite à Black Lake il y a 14 ans, ils ont essayé d’obtenir une assurance contre les inondations, mais on leur a répondu qu’ils n’y parvenaient pas. John Solm a appris qu’il ne se trouvait pas dans une zone inondable lorsque sa famille y a acheté la cabane des années 1940.
Et ce printemps, des inondations historiques et dévastatrices se sont produites dans le nord du Michigan, dans certaines régions pour la première fois depuis que l’on s’en souvienne, inondant des maisons, faisant presque éclater des barrages et emportant des routes. Des dizaines de comtés étaient sous l’état d’urgence.
La hauteur du lac Black était si élevée que les glaces ont déchiré le pont et se sont écrasées à travers les fenêtres.
« Je n’ai jamais rien vu de pareil. Jamais », a déclaré Solm, qui a subi de fréquentes inondations lorsqu’elle vivait à Houston. Des eaux de crue atteignant la hauteur des genoux les ont forcés à arracher les planchers, les cloisons sèches, les meubles, la literie et les appareils électroménagers.
Les chutes de neige record du mois de mars, associées aux pluies record du mois d’avril, ont laissé des milliers de personnes à travers le Michigan sans protection financière. Pire encore, malgré des années de précipitations accrues, de nombreuses personnes ignoraient qu’elles couraient un risque.
Les experts affirment que leur expérience a révélé des vulnérabilités à travers le pays, car les cartes des plaines inondables ne couvrent pas toutes les zones. De plus, la méthodologie de cartographie du gouvernement fédéral est probablement dépassée et ne prend pas en compte les risques réels, car le changement climatique augmente la probabilité d’événements météorologiques extrêmes.
L’Agence fédérale de gestion des urgences élabore et met à jour des cartes pour déterminer qui se trouve dans les plaines inondables et qui devrait être assuré et pour aider les communautés à planifier. Mais de nombreuses zones peu peuplées, notamment certains comtés du Michigan qui ont connu des inondations sans précédent, ne sont pas cartographiées.
Par exemple, Black Lake est à cheval sur deux comtés. Le comté de Cheboygan possède une carte des plaines inondables FEMA de 2012, tandis que la plupart des zones du comté de Presque Isle ne sont pas cartographiées. La destination d’été et de retraite de longue date est entourée de petites cabanes et de quelques grandes maisons.
Autre problème : les cartes de la FEMA sont basées sur le risque de débordement des rivières, ruisseaux et autres cours d’eau. Mais ils ne rendent pas compte exactement des inondations causées par des pluies de plus en plus fortes qui submergent les infrastructures urbaines de gestion des eaux pluviales et inondent les villes rurales où l’eau n’a nulle part où aller.
First Street, une entreprise qui étudie les impacts économiques du changement climatique, a intégré ces données pluviométriques dans son propre modèle pour cartographier l’ensemble du pays, y compris les petites rivières non étudiées par la FEMA, et a constaté que le nombre de propriétés menacées d’inondations importantes à travers le pays a plus que doublé.
Cela comprend quatre fois la quantité de biens immobiliers dans le Michigan.
« Lorsque nous avons commencé à construire le modèle, nous ne pouvions pas croire qu’il était si différent de la FEMA », a déclaré Jeremy Porter, économiste en chef de First Street, ajoutant que la carte fédérale était « complètement dépourvue de causes d’inondations ».
Les experts affirment que la FEMA utilise des données pluviométriques supplémentaires pour fixer les primes d’assurance. Mais on ne sait pas si des efforts sont en cours pour l’intégrer dans la cartographie des plaines inondables.
Il y a cinq ans, le General Accounting Office, une agence fédérale de surveillance, s’est dit préoccupé par le fait que les cartes des risques d’inondation de la FEMA ne reflétaient pas les meilleures données scientifiques disponibles sur le climat ou les fortes précipitations.
La FEMA a refusé une demande d’interview, mais a déclaré dans un communiqué que 95 % de la population américaine vit dans des zones dont les cartes sont des « instantanés de points dans le temps ». L’agence n’a pas répondu aux questions sur la question de savoir si les inondations de cette année ont accru l’urgence de cartographier les zones faiblement peuplées ou si elle mettait à jour ses méthodes de cartographie.
Le changement climatique ouvre la voie à des inondations catastrophiques
Le Michigan a connu des « inondations véritablement monumentales », dépassant les crues dites centennales dans de nombreuses régions. Cela signifie qu’il y a 1 % de chances que cela se produise au cours d’une année donnée, a déclaré Matthew Occhipinti, coordinateur du programme national d’assurance contre les inondations de l’État.
Mais les experts estiment que ce n’est pas un hasard.
L’air plus chaud retient plus d’humidité pendant de plus longues périodes, donc s’il s’en accumule suffisamment, cela peut provoquer de fortes pluies ou de la neige. Et ce printemps, le golfe du Mexique « exceptionnellement chaud » a ouvert la voie à de la neige et de la pluie dans le haut Midwest, a déclaré Richard Rude, climatologue à l’Université du Michigan.
Une importante tempête de neige en mars a apporté jusqu’à 2 à 4 pieds (61 à 122 centimètres) de neige dans le nord du Michigan. Ensuite, des précipitations record en avril ont provoqué un ruissellement supérieur à ce que les canaux, barrages et ponceaux pouvaient gérer.
« Nous appelons ces tempêtes des tempêtes historiques, mais cela n’est vrai que par rapport au passé », a déclaré Ruud, ajoutant que le Michigan et le Wisconsin voisin ont connu leur période la plus humide jamais enregistrée du 1er mars au 15 avril. « Je pense qu’il est plus approprié de considérer cela comme un climat futur typique. »
C’est pourquoi les experts estiment qu’il est important de mettre à jour les cartes des inondations et de préparer les communautés.
« Vous ne pouvez jamais vous laisser aller à la complaisance et dire : ‘Oh, nous venons d’avoir une grosse inondation, donc tout ira bien pour encore 100 ou 500 ans' », a déclaré Chad Burginis, directeur exécutif de l’Association des gestionnaires des plaines inondables de l’État. « Mère Nature ne suit pas les moyennes statistiques. »
Les progrès de la cartographie FEMA sont lents dans les zones rurales
Burginis a déclaré que la FEMA travaille à mettre à jour les cartes existantes des plaines inondables, dont certaines datent de plusieurs décennies, mais malgré un mandat du Congrès de 2012, peu de progrès ont été réalisés dans la création de nouvelles cartes dans les zones rurales où le développement pourrait avoir lieu.
Berginis a déclaré que les autorités ont traditionnellement donné la priorité aux endroits les plus peuplés et les plus à risque, ce qui est compréhensible en raison des contraintes budgétaires, mais laisse également environ les deux tiers des rivières, rivières et côtes du pays non cartographiés. Certaines de ces zones sont des terres fédérales peu peuplées et peuvent ne pas apparaître sur les cartes.
Son organisation estime qu’une cartographie complète du pays coûterait entre 4 et 12 milliards de dollars, mais il a déclaré que la FEMA n’avait jamais eu l’argent pour le faire.
Les gestionnaires des plaines inondables craignent que l’agence ne prenne encore plus de retard après d’importantes réductions de personnel sous l’administration Trump.
La FEMA a perdu près de 20 % de son effectif total en 2025, selon un rapport du Bureau de la comptabilité générale. Cela comprend environ 25 % des employés permanents et les plus expérimentés, a déclaré Christopher Currie, qui audite la FEMA pour le GAO.
« Nous sommes très inquiets », a déclaré Curry, ajoutant que la FEMA manquait chroniquement de personnel depuis avant le deuxième mandat du président Trump. En retour, les ressources devront être détournées de nombreux programmes, y compris la cartographie, pour répondre à de multiples catastrophes.
Certaines communautés ne comprennent pas les risques
Fournir des informations précises sur les risques d’inondation aux communautés est un défi qui va au-delà de la cartographie des plaines inondables.
Pour que les propriétaires puissent souscrire une assurance souscrite par la FEMA et vendue par des sociétés privées, les communautés doivent participer au programme national d’assurance contre les inondations. Mais Occhipinti a déclaré que de nombreuses personnes, dont des centaines dans le Michigan, n’avaient jamais participé.
Les communautés peuvent participer sans cartes. Mais les experts affirment que les personnes inexpérimentées n’ont peut-être pas subi une inondation dévastatrice ou ne comprennent pas le programme d’assurance.
De plus, si vous vous fiez à l’indice national de risque de la FEMA, qui est un outil distinct de la cartographie, vous ne réalisez peut-être pas que votre risque augmente. Berginis a déclaré que l’indice fournit un score unique pour le risque global d’une communauté face à tous les types de catastrophes naturelles, et suppose qu’il n’y a aucun risque d’inondation si une communauté ne dispose pas d’une carte des plaines inondables.
Cela signifie que les zones avec des scores faibles peuvent en réalité être exposées à un risque accru d’inondations, a-t-il déclaré, « donnant aux gens un sentiment de sécurité absolument faux ».
Cependant, la participation au programme ne garantit pas que les propriétaires recevront des informations exactes.
Diane Peterman, qui a été évacuée après que les eaux de crue ont rempli son espace de vie, a déclaré qu’elle avait essayé à trois reprises d’obtenir une assurance et qu’on lui avait répondu qu’elle ne pouvait pas, même si sa ville participait au programme national d’assurance contre les inondations.
« Ils ont dit : ‘Ce n’est pas une zone inondable’, et j’ai répondu : ‘Mais je vis au bord d’un lac' », a déclaré Peterman. Il a appris plus tard que son voisin avait une assurance.
Dans le Michigan, la prime moyenne est d’environ 1 000 dollars pour une couverture de 250 000 dollars, a déclaré Occhipinti, mais les prix peuvent varier considérablement en fonction de facteurs tels que la valeur et l’emplacement de la maison. Bien que ce soit rare, certaines entreprises vendent une assurance privée contre les inondations, a-t-il déclaré.
Berginis a déclaré que les propriétaires et les communautés devraient rechercher plus d’informations que celles fournies par la FEMA.
« Les cartes d’inondation de la FEMA sont toujours le début du voyage, pas la fin », dit-il. « Peut-être que les États et les communautés locales devraient intensifier leurs efforts et prendre un peu plus de leadership. »
