Vous l’avez probablement déjà vu. Un graphique devenu viral sur les réseaux sociaux avec le genre de satisfaction sinistre que seules les statistiques peuvent générer. Chaque année, davantage d’Européens meurent à cause de la chaleur estivale que d’Américains à cause des armes à feu. Cet effet a affecté les deux camps, le manque de climatisation en Europe étant plus meurtrier que le manque de contrôle des armes à feu aux États-Unis, et n’a cessé depuis d’éclairer l’actualité à travers le spectre politique.
Il s’avère que c’est en grande partie vrai. Et cet été, il sera impossible de l’ignorer.
Sous-pile « En chiffres » d’Hannah Ritchie
L’Europe connaît actuellement sa deuxième crise thermique majeure en deux mois. Le Met Office et l’Organisation météorologique mondiale prédisent qu’il y a 86 % de chances de battre le record de 2024 pour l’année la plus chaude jamais enregistrée pendant au moins un an d’ici 2030, faisant de 2027 le candidat le plus probable pour le pic d’El Nino en cours. Dans le même temps, 2026 a déjà été enregistrée comme l’une des quatre années les plus chaudes jamais enregistrées, avec des températures dépassant 1,4 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels pour la quatrième année consécutive.
L’été va certainement être chaud
Les températures ont dépassé 108 degrés Fahrenheit dans certaines régions de France et des températures élevées de plus de 113 degrés Fahrenheit ont été enregistrées dans le sud de l’Espagne. Le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France, l’Espagne, la Suisse et le Luxembourg ont tous émis l’alerte de chaleur rouge la plus élevée. Au moins 40 personnes se sont noyées depuis jeudi dernier, le Premier ministre français Sébastien Lecornu ayant publiquement lié la hausse des températures aux décès alors que des personnes s’aventurent dans des rivières et des lacs non surveillés à la recherche de secours. Jusqu’à présent, rien qu’en France, au moins 18 personnes ont signalé des décès directs liés à la chaleur. Il s’agit notamment de deux jeunes enfants retrouvés inconscients dans une voiture chaude dans l’après-midi à Carpentras, dans le sud-est du pays, où les températures dépassaient 102 degrés Fahrenheit, et de trois personnes âgées âgées de 80 à 95 ans décédées près de Bordeaux ce week-end.
Et l’été ne fait que commencer.
L’actuel El Niño remodèle la circulation atmosphérique à travers l’Europe, certains modèles suggérant qu’il pourrait devenir l’El Niño le plus puissant de l’histoire moderne, ou ce que les météorologues appellent officieusement un « Super El Niño » à l’horizon 2027. Le dôme thermique actuel est entraîné par une crête de haute pression au-dessus de l’Europe occidentale, renforcée par les changements du courant-jet provoqués par El Niño, permettant à l’air chaud du Sahara de s’écouler plus au nord et d’y rester plus longtemps que nécessaire. Les scientifiques ont averti que l’impact direct d’El Niño sur la chaleur estivale en Europe est réel, mais pâle en comparaison du changement climatique induit par l’homme. Le changement climatique est le principal facteur structurel qui a entraîné une augmentation des températures mondiales d’environ 1,4 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels au cours des quatre dernières années consécutives.
Quoi qu’il en soit, l’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde, avec des températures qui augmentent environ deux fois la moyenne mondiale en raison d’infrastructures construites pour un climat qui n’existe plus. Maintenant, pour en revenir à cette statistique, un examen plus attentif des chiffres vous montrera ce qu’ils montrent réellement.
Sous-pile « En chiffres » d’Hannah Ritchie
En 2025, les vagues de chaleur ont tué environ 24 400 personnes en Europe, dont 16 500 directement causées par le changement climatique. L’année précédente, plus de 62 700 Européens sont morts de causes liées à la chaleur. Parallèlement, le nombre de morts par arme à feu aux États-Unis a atteint 44 447 en 2024, mais est tombé à environ 38 700 en 2025, selon le CDC. En termes de chiffres bruts, ce n’est même pas proche de cela. Les statistiques virales sont vraies jusqu’à un certain point, mais en examinant les graphiques viraux, la data scientist et auteur de Substack By the Numbers Hannah Ritchie a constaté que même si les gros titres ont survécu, la méthodologie sous-jacente n’a pas vraiment résisté. « Il y a plusieurs problèmes avec ce graphique », a-t-elle écrit.
Les deux nombres sont générés en utilisant des méthodes fondamentalement différentes. Le nombre de décès liés à la chaleur en Europe est basé sur une modélisation des « décès excédentaires ». Il s’agit d’une approche épidémiologique standard qui tente de capturer toutes les personnes qui meurent plus tôt que dans un environnement frais en raison d’une maladie cardiovasculaire, d’un accident vasculaire cérébral, d’une insuffisance respiratoire, etc., et qui est très répandue. « Cependant, les chiffres américains ne sont pas basés sur ce type de modèle, mais plutôt sur les décès dus à la fièvre enregistrés sur les certificats de décès », a écrit Ritchie. Il s’agit d’un nombre beaucoup plus restreint qui inclut uniquement les cas où les médecins ont spécifiquement indiqué que la fièvre était la cause du décès. En conséquence, les deux chiffres comparés ne mesurent pas la même chose. « Si les numéros de certificats de décès européens étaient utilisés, les chiffres seraient bien inférieurs », a écrit Ritchie.
Il y a un deuxième problème. Le tableau original des virus utilise les chiffres de l’Union européenne pour les décès par arme à feu, mais utilise une définition géographique européenne plus large pour les décès dus à la chaleur, incluant le Royaume-Uni, la Suisse, la Norvège, la Serbie, la Bosnie-Herzégovine et le Monténégro. Plus d’Europe signifie plus de décès dus aux coups de chaleur.
Le professeur Ritchie a plutôt utilisé un modèle de surmortalité aux États-Unis, en s’appuyant sur des recherches estimant le nombre de décès par coup de chaleur aux États-Unis entre 2000 et 2020 à environ 6 100 à 6 500 personnes par an. Elle a fait la moyenne des chiffres européens pour 2022-2024 ; 67 873 ; 50 798 ; pour éviter d’être rattaché à une année catastrophique, la moyenne annuelle est d’environ 60 500 cas, soit 62 775 cas. Et elle a créé deux versions. L’un a utilisé systématiquement les chiffres de l’UE-27, et l’autre a utilisé une définition européenne plus large de 32 pays pour les deux mesures. Sa conclusion : « La conclusion ne change pas grand-chose. » Les principales affirmations sont pour la plupart vraies en termes absolus. Mais il y a ensuite un ajustement qui fait que la carte virale saute complètement. La situation change lorsque Ritchie prend en compte la population et exprime les deux chiffres sous forme de taux pour 100 000 habitants. « Le nombre de morts par arme à feu aux Etats-Unis est désormais légèrement supérieur au taux de mortalité par coup de chaleur en Europe », écrit-elle.
Sous-pile « En chiffres » d’Hannah Ritchie
« Même si je trouve cette comparaison un peu ridicule, je sympathise avec le sentiment général », a-t-elle écrit. Même si nous réduisons le nombre de décès par arme à feu en Amérique, nous ne pouvons pas tolérer les décès dus à la chaleur en Europe, et vice versa. Ce que les données montrent en réalité est un simple biais de statu quo, a-t-elle soutenu. « Les deux régions acceptent le statu quo comme un acquis », ce qui signifie que des taux de mortalité élevés dans une région ne sont jamais acceptables dans chaque société. L’Europe n’absorbera jamais les dizaines de milliers de morts par arme à feu chaque année à moins qu’elle n’exige une action législative. L’Amérique n’absorbera jamais les dizaines de milliers de décès annuels liés à la chaleur à moins que nous n’exigeions que quelqu’un installe un thermostat.
manque d’infrastructures
Selon l’Agence internationale de l’énergie, environ 90 % des foyers américains disposent de la climatisation, contre seulement 20 % environ en Europe. Le parc immobilier scandinave a été construit pour retenir la chaleur et non pour l’expulser. Le continent n’a jamais construit d’infrastructures de refroidissement parce qu’il n’en a pas eu besoin à grande échelle pendant la majeure partie de son histoire moderne. Les vagues de chaleur et autres phénomènes météorologiques extrêmes ont coûté à l’économie européenne près de 50 milliards de dollars rien que l’année dernière. Parallèlement, les taux d’homicides et de suicides liés aux armes à feu chez les Américains de moins de 25 ans sont près de 486 fois plus élevés qu’au Royaume-Uni, selon une analyse de l’Université Johns Hopkins.
Il s’agit de deux sociétés riches qui paient un lourd tribut à la mort, totalement évitable, qu’elles ont collectivement choisi d’absorber plutôt que d’affronter. Semblable aux mots de Ritchie, il y a 86 % de chances que nous assistions à des records de chaleur encore plus extrêmes dans les années à venir, et le Super El Niño pourrait devenir encore plus fort vers son apogée. « Les choses ne doivent pas nécessairement être si mauvaises. C’est un choix. »
