L’Europe fond. Une vague de chaleur record frappe l’Europe continentale depuis fin mai, avec des températures atteignant 38 degrés Celsius à Paris et 33 degrés Celsius à Londres, avec Berlin à égalité. Des milliers de personnes devraient mourir avant son effondrement. Et tandis que les images de fontaines bondées et d’écoles fermées font la une des journaux, les dégâts économiques s’accumulent déjà d’une manière que la plupart des employeurs et des décideurs politiques ont à peine commencé à envisager.
En fait, si les vagues de chaleur continuent de s’aggraver, Allianz estime que la France, l’Italie, l’Allemagne et l’Espagne pourraient à elles seules absorber 638 milliards de dollars de pertes cumulées de PIB liées à la chaleur d’ici 2030, principalement en raison d’une baisse de la productivité du travail et de coûts de climatisation plus élevés.
« La chaleur affecte tout, depuis les étudiants qui passent des examens à enjeux élevés jusqu’aux travailleurs », explique R. Jisung Park, économiste du travail à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie et auteur de « Slow Burn: The Hidden Costs of a Warming World ». « Accidents du travail, tout peut arriver. »
Les effets économiques de la chaleur se font sentir partout. Historiquement, les élèves des écoles publiques de la ville de New York qui passent un examen de fin d’études secondaires un jour à 90 degrés ont environ 10 % moins de chances de réussir que lors d’une journée à 65 degrés.
Les jours où les températures dépassent 80 degrés Fahrenheit, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, les travailleurs sont 5 à 45 % plus susceptibles de subir une blessure grave ou un accident. Et même aux États-Unis, l’un des pays les plus climatisés de la planète, les années plus chaudes que la moyenne ont conduit à un apprentissage et à une accumulation de capital humain inférieurs à la moyenne parmi les étudiants américains, avec ce que les chercheurs considèrent comme un impact très inégal sur les scores PSAT.
Il fait chaud partout
Pendant des années, la relation entre la chaleur et la production économique a été plus intuitive que les données, mais Park souligne que ses origines remontent au moins à Aristote et plus récemment au premier ministre fondateur de Singapour, Lee Kuan Yew. Il pensait que la climatisation était le secret du miracle économique de la cité-État tropicale.
« Non seulement les endroits les plus chauds sont en moyenne beaucoup plus pauvres, ce que nous savons depuis un certain temps, mais nous savons maintenant que les années plus chaudes que la moyenne ont généralement une croissance du PIB et une production inférieures à la moyenne dans de nombreuses situations », a déclaré Park.
Les recherches standards montrent qu’à l’échelle mondiale, chaque degré Celsius plus chaud que la moyenne réduit la croissance moyenne du PIB par habitant de 0,7 % à 1,3 %.
En effet, les effets sont inégaux, dans la mesure où certaines régions très froides pourraient bénéficier de modestes bénéfices d’un réchauffement marginal, du moins dans une certaine mesure. Mais pour la plupart des régions du monde, en particulier pour les pays et les entreprises les moins préparés, l’impact sur le PIB est clairement à la baisse.
Park a déclaré que la chaleur qui a l’impact le plus négatif sur l’économie n’est pas une chaleur record, mais une chaleur douce. « Lorsque vous voyez une vague de chaleur record de 100 degrés, comme nous venons de le voir en Europe, cela attire l’attention sur la chaleur », dit-il. « Mais les données suggèrent en réalité qu’une grande partie des dégâts est en réalité causée de manière secrète, lors d’événements moins extrêmes qui se produisent avec une fréquence beaucoup plus élevée. Ils ne semblent pas atteindre notre radar. »
Les jours allant des années 70 aux années 80 sont ceux où la traînée accumulée existe. « Même les années 80 ont un impact subtil mais visible sur la productivité des employés, les performances des étudiants, les accidents du travail et bien plus encore », dit-il. « Il y a encore tellement de jours comme ça, donc ces choses peuvent s’additionner. »
créer un changement de comportement
Ce n’est pas une question de climat, c’est une question d’infrastructure. Park a expliqué pourquoi une journée à 90 degrés à Seattle tue beaucoup plus de personnes qu’une journée à 90 degrés à Houston. Ce n’est pas parce que la chaleur est terrible, mais parce que Houston a construit tout son monde physique et institutionnel autour des attentes en matière de chaleur. « Les Houstoniens du monde entier sont bien mieux adaptés à la chaleur », a déclaré Park.
Ce qui aide spécifiquement (climatisation domestique, climatisation sur le lieu de travail, systèmes d’alarme thermique, infrastructures médicales, transports) reste un sujet de recherche active. « Une combinaison de facteurs a conduit des régions comme Houston à être beaucoup plus adaptées à la chaleur, et de nombreuses régions d’Europe occidentale à être moins adaptées à la chaleur, en partie parce qu’elles n’ont pas été autant exposées à la chaleur », dit-il. L’Allemagne, la France, les Pays-Bas et le Royaume-Uni ont déjà enregistré des températures annuelles moyennes à un chiffre supérieures à 90°F. Il y en a au moins 100 à Houston. « Maintenant, cela augmente lentement », a déclaré Park.
Selon les données de l’Energy Information Administration des États-Unis, 80 à 90 % des Américains possèdent un climatiseur domestique. En Allemagne, ce chiffre reste à environ 19 %, soit presque le double de ce qu’il était il y a seulement deux ans, car le pays installe rapidement la climatisation. Pendant ce temps, au Royaume-Uni, seulement 5 à 7 % environ des ménages disposent de la climatisation, selon les données de l’AIE.
Un nouveau rapport de recherche de la Banque centrale européenne révèle qu’une journée chaude réduit la croissance du PIB allemand de 0,2 à 0,3 point de pourcentage au cours des 12 prochains mois, tandis que l’effet est plus doux en Espagne et en Italie, qui sont plus acclimatées à la chaleur.
Une méta-analyse réalisée en 2006 par le Lawrence Berkeley National Laboratory a révélé que la productivité culmine autour de 22°C (72°F) et diminue d’environ 2 % par degré au-dessus de 25°C.
« Vous pouvez imaginer ce qui se passe dans des pays comme l’Allemagne, la Suède et le Royaume-Uni un jour où il fait 30 degrés Celsius, et où vous devez quand même faire votre travail et vous n’avez pas beaucoup de climatisation », a déclaré Park.
Baisse de la productivité au travail
Park a déclaré que les risques liés à l’exposition à la chaleur devraient constituer un débat important, en particulier pour les entreprises. «J’aimerais savoir combien d’entreprises peuvent facilement dire quel pourcentage de leurs employés est ou n’est pas exposé quotidiennement à la chaleur», dit-il. « Avez-vous fait cette évaluation ? Certaines entreprises l’ont peut-être fait, mais beaucoup ne le font pas. Selon le pourcentage, vos résultats financiers pourraient être plus ou moins affectés. »
Comme pour la chaîne logistique, il y a également un impact direct sur la productivité des travailleurs. « Il existe de nombreuses preuves que l’efficacité des opérations logistiques peut être affectée par la chaleur », a déclaré Park, faisant référence aux retards des vols. Des recherches montrent que la chaleur augmente les retards et les annulations dans les principaux aéroports. La plupart d’entre eux sont des humains. Bagagistes, personnel au sol, personnel de ravitaillement, tous les travailleurs qui sont plus susceptibles de tomber malades, plus susceptibles de se blesser, plus susceptibles de ralentir sur un tarmac chaud. Il existe également un seuil physique au-delà duquel la piste elle-même devient inutilisable. « Certains aéroports se sont mieux adaptés que d’autres », a déclaré Park. « Cela suggère que nous pouvons faire quelque chose. »
De toute évidence, cet impact se fera sentir de manière plus significative dans une économie massivement mondialisée qui repose sur le transport et la logistique. « La chaleur peut en fait être un facteur important dans la perte, mais elle n’est pas souvent reconnue comme étant liée à la chaleur », explique Park. « C’est peut-être en partie dû à l’accumulation de ces perturbations. Goutte à goutte. »
Il y a aussi le problème des cols blancs travaillant dans des immeubles de bureaux climatisés, tandis que les travailleurs des cuisines, des entrepôts et des chantiers de construction absorbent toute la charge thermique. « Il y a beaucoup d’hétérogénéité, beaucoup d’inégalités », a-t-il déclaré. «Les employés ont tendance à être touchés de différentes manières, mais comme nous l’avons vu en Europe, les employés ne sont pas à l’abri, selon les infrastructures.»
Actuellement, les gouvernements européens réduisent l’utilisation du courant alternatif et les réseaux électriques sont mal équipés pour absorber les nouvelles demandes de refroidissement, ce qui accroît les tensions entre les objectifs climatiques et les besoins d’adaptation. « C’est un excellent exemple de la manière dont les dangers du changement climatique sont souvent abordés comme une question idéologique et politique plutôt que comme une question économique réelle et pratique », a-t-il déclaré. « Ce qui se passe, c’est que vous confondez toutes ces idéologies et positions politiques alors que vous pensez qu’il pourrait y avoir un compromis plus réaliste. »
« Restons calmes et prenons de bonnes décisions sur la base des données. Les données montrent que si vous vous souciez des moyens de subsistance, si vous vous souciez de la protection de la vie humaine, si vous vous souciez de la productivité économique, vous devez au moins être conscient que les températures extrêmes peuvent affecter tous ces résultats humains. » Sa recommandation ? « Commençons par ce que montrent les données avant de nous lancer dans l’idéologie. »
« Vous pouvez apporter des changements en réponse à une catastrophe dramatique, ou vous pouvez apporter des changements de manière proactive », a-t-il déclaré. « J’espère y parvenir en travaillant à un changement de perspective, en passant d’une catégorisation du changement climatique non seulement comme un problème environnemental lointain ou un problème politique idéologique, mais comme un problème économique très réel qui a déjà un impact sur nos vies quotidiennes. »
