Un paradoxe des voyages estivaux se dessine. Même si les vols internationaux consomment beaucoup plus de carburéacteur que les voyages intérieurs, le coût des vols aux États-Unis augmente beaucoup plus rapidement que les tarifs aériens internationaux.
Selon les données du moteur de recherche de tarifs aériens Skiplagged, la croissance du prix des billets nationaux entre mars 2025 et ce mois-ci a augmenté de 23,2 %, tandis que le coût des billets internationaux a augmenté de 11,5 % sur la même période. Les prix des passagers intérieurs cet été étaient les plus élevés cette saison depuis 2022.
Les vols internationaux utilisent entre 15 000 et 30 000 gallons (environ 1 500 à 3 000 gallons par heure en raison des gros avions et des itinéraires long-courriers), tandis que les vols intérieurs utilisent environ 1 800 à 2 7 000 gallons par aller-retour, soit environ 750 à 900 gallons par heure.
Pendant la guerre en Iran, le coût du carburéacteur a presque doublé et les approvisionnements ont diminué dans certaines régions du monde en raison de l’arrêt du trafic dans le détroit d’Ormuz, par lequel transite normalement 20 % du pétrole mondial. La hausse des prix du carburant a semé la panique dans le secteur du transport aérien. Willie Walsh, directeur exécutif sortant de l’Association du transport aérien international (IATA), a averti ce mois-ci que la faiblesse de la demande réduirait de moitié les bénéfices des compagnies aériennes mondiales, ce qui en ferait le pire exercice financier de l’industrie depuis la pandémie.
Cependant, ces craintes ne se sont jamais concrétisées de manière significative. Au contraire, la hausse des tarifs aériens, associée à une série de mesures réussies prises par les compagnies aériennes pour se protéger efficacement des incertitudes de la chaîne d’approvisionnement induites par la guerre, comme une évolution vers la premiumisation et la suppression de certaines routes, indiquent une forte demande pour les voyages d’été.
« C’était en quelque sorte un scénario de verre à moitié plein, et je pense que le résultat n’a pas été aussi mauvais que prévu », a déclaré à Fortune Christopher Anderson, professeur de gestion des services à l’Université Cornell qui étudie l’industrie du transport aérien. « Ce n’était pas si grave, mais comme nous n’avons pas la capacité de production… les prix augmentent. »
Bien que cette résilience soit une bonne nouvelle pour le secteur du transport aérien, la tendance à la hausse des prix à l’approche de la haute saison estivale souligne à quel point la population américaine est confrontée à des coûts de voyage élevés, même sur les vols intérieurs. Il s’agit d’un autre exemple de l’économie en forme de K en action, dans laquelle les riches peuvent faire des folies avec des billets d’avion coûteux tandis que la plupart des autres ménages envisagent des décisions de voyage difficiles.
« Nous avons une économie très polarisée ici aux États-Unis », a déclaré Anderson. « Et une grande partie des perturbations auxquelles nous assistons ont un impact plus important sur certaines parties de l’économie que sur d’autres. »
Qu’est-ce qui se cache derrière le paradoxe du coût des voyages intérieurs ?
Contrairement à l’augmentation des coûts du transport routier que subissent les Américains en temps réel lorsqu’ils font le plein de leur voiture, le transport aérien n’est que partiellement déterminé par le coût du carburéacteur. Les clients des compagnies aériennes peuvent payer des prix plus élevés en raison des coûts actuels élevés du carburant, même si leur voyage est prévu dans des semaines ou des mois. De plus, les compagnies aériennes gèrent constamment les itinéraires et les prix pour répondre aux concurrents. Cela est en partie dû à la guerre en Iran. American Airlines a annoncé ce mois-ci qu’elle suspendrait son service sur six « routes sélectionnées » aux États-Unis d’août à septembre en raison de la hausse des coûts du carburant, en partie due aux coûts d’exploitation.
« Je peux vous dire que nous avons constaté une augmentation spectaculaire des prix du carburant, mais sans aucun doute, le coût total de ce carburant n’a pas été répercuté sur les consommateurs », a déclaré Anderson. « Même s’il est clair qu’il existe une corrélation entre les tarifs aériens et les prix du carburant, elle n’est pas aussi forte qu’on le pense. »
Anderson a fait valoir que même si certaines augmentations tarifaires peuvent s’expliquer par des coûts plus élevés, une grande partie peut s’expliquer par les décisions de compagnies aériennes comme American Airlines de réduire leur capacité et de se concentrer sur les bénéfices. Mais à mesure que les voyages estivaux reprennent, les compagnies aériennes constatent une demande plus forte et sont en mesure de maintenir des prix élevés même avec moins de vols. American Airlines s’attend à ce que les bénéfices cette année soient similaires à ceux de 2025, lorsque les prix du carburant étaient nettement inférieurs.
« Les gens veulent toujours voyager, et voyager reste une bonne affaire », a déclaré le mois dernier le PDG américain Robert Isom à Bloomberg TV.
Après que Spirit Airlines a cessé ses activités plus tôt cette année, les compagnies aériennes ont eu un afflux de clients à bas prix et ont été davantage incitées à maintenir des tarifs élevés, mais les compagnies aériennes ne gagnent pas seulement des clients auprès des transporteurs à bas prix. Les expériences de vol premium permettent aux voyageurs d’améliorer leur expérience. En outre, non seulement les sièges premium sont plus chers que les billets économiques classiques, mais leur prix a également tendance à augmenter par rapport aux alternatives plus abordables.
« (Les compagnies aériennes) ont beaucoup plus de pouvoir sur les prix, donc dans certaines cabines non-entrée de gamme, elles récupèrent certainement des prix de carburant plus élevés », a déclaré Anderson.
À l’inverse, les dépenses liées aux voyages internationaux ont augmenté plus lentement au cours de cette période, car la demande n’a pas connu de changement similaire. Étant donné que les vols internationaux ont tendance à être peu fréquents au départ, les compagnies aériennes n’ont pas besoin de modifier autant leur capacité pour assurer des vols complets.
Que peuvent attendre les consommateurs du coût du transport aérien ?
Même si le détroit d’Ormuz rouvre et que les prix du pétrole baissent, les tarifs aériens devraient rester élevés. Le carburéacteur oscille autour de 2,87 dollars le gallon, en baisse par rapport au sommet d’avril de près de 5 dollars, mais les compagnies aériennes ont augmenté leurs prix il y a à peine deux semaines, selon Deutsche Bank Securities.
Anderson a déclaré que les tarifs aériens restent élevés en partie à cause d’une demande soutenue, mais aussi parce que les compagnies aériennes mettent plus de temps à rétablir leur capacité. Pourtant, les Américains qui ont retardé leurs projets de voyage dans l’espoir de bénéficier de tarifs plus bas ne s’attendent pas à ce que les billets d’avion deviennent moins chers dans les mois à venir. Les compagnies low-cost comme Frontier pourraient augmenter leur capacité à la suite du départ de Spirit Airlines, mais il est plus probable que les tarifs aériens augmenteront dans la même direction que les avions.
« Les personnes à la recherche de voyages en avion peuvent s’attendre à ce que les prix soient élevés et le restent à court terme », a déclaré Anderson. « Le transport aérien ne va pas devenir très bon marché de si tôt. »
