Apple a poursuivi vendredi OpenAI pour avoir prétendument volé des secrets commerciaux, une décision inhabituelle qui oppose le fabricant d’iPhone de 4,6 billions de dollars à une startup d’IA à croissance rapide qui se prépare à lancer une nouvelle classe de produits matériels façonnés en grande partie par l’ancien chef du design d’Apple.
Dans un procès intenté dans le district nord de Californie, Apple accuse deux anciens employés d’Apple travaillant désormais chez OpenAI d’avoir systématiquement volé des données sensibles, notamment des produits matériels inédits, des spécifications techniques et des détails sur les fournisseurs et sous-traitants de la chaîne d’approvisionnement d’Apple. Outre OpenAI, la plainte désigne également comme défendeurs io Products, une société de conception de matériel acquise par OpenAI l’année dernière et cofondée par l’ancien chef du design d’Apple, Jony Ive.
« À tous les niveaux, du personnel technique au responsable du matériel, et en coordination avec les partenaires commerciaux, OpenAI vole les secrets commerciaux et les informations confidentielles d’Apple », a déclaré Apple dans sa plainte de 41 pages. « L’activité matérielle naissante d’OpenAI repose désormais sur les fondations les plus fragiles, pourries jusqu’à la moelle par une dépendance illégale à l’égard de secrets commerciaux détournés. »
OpenAI a déclaré à Fortune : « Nous ne sommes pas intéressés par les secrets commerciaux d’autres sociétés. Nous restons concentrés sur la création de technologies innovantes qui responsabilisent les gens partout dans le monde. »
Le procès marque une escalade dramatique entre les deux sociétés, qui ont déjà travaillé ensemble pour intégrer ChatGPT d’OpenAI à la plate-forme logicielle d’Apple et à l’assistant numérique Siri d’Apple. Le partenariat d’Apple avec OpenAI s’est estompé au fil du temps, Apple ayant annoncé en janvier qu’il se tournerait vers Google pour ses efforts en matière d’Apple Intelligence.
Un porte-parole d’Apple a ajouté dans un communiqué que les équipes de l’entreprise « développent constamment des technologies de pointe pour créer les meilleurs produits et services au monde, et que la protection de leur travail et de leur propriété intellectuelle est quelque chose que nous prenons très au sérieux ».
OpenAI a déclaré à Fortune : « Nous ne sommes pas intéressés par les secrets commerciaux d’autres sociétés. Nous restons concentrés sur la création de technologies innovantes qui responsabilisent les gens partout dans le monde. »
Apple accuse Tang Tan, directeur du matériel informatique d’OpenAI et ancien vice-président d’Apple, d’avoir systématiquement volé des secrets lors du processus de recrutement d’OpenAI, notamment en utilisant les noms de code confidentiels d’Apple, en encourageant les intervieweurs à partager les secrets du fabricant d’iPhone et en leur demandant d’apporter physiquement des pièces de matériel Apple aux entretiens. Tan a quitté Apple en 2024 après près de 24 ans pour rejoindre io Products, où il est passé de concepteur de produits à vice-président responsable de la conception de produits pour l’iPhone et l’Apple Watch.
Chang Liu, membre de l’équipe technique d’OpenAI, est accusé d’avoir téléchargé des dizaines de fichiers matériels confidentiels contenant des spécifications techniques, des présentations techniques et des données exclusives pour des produits inédits. Il est également accusé d’avoir expliqué aux employés d’Apple comment contourner les équipes de sécurité lors de la copie de fichiers. OpenAI est accusé d’exploiter sa connaissance des relations avec les fournisseurs d’Apple et de sa terminologie exclusive pour approcher les partenaires de la chaîne d’approvisionnement d’Apple.
Les affirmations d’Apple sont encore plus choquantes compte tenu de la réputation de l’entreprise de protéger farouchement le secret des produits.
OpenAI a développé des dispositifs matériels pour exécuter ChatGPT dans le cadre de sa stratégie visant à contrôler ses propres produits physiques plutôt que de s’appuyer sur des sociétés géantes comme Apple. OpenAI a recruté chez Apple, notamment en embauchant les meilleurs leaders produits, et a annoncé en mai 2025 qu’elle acquerrait les produits io d’Ive pour 6,4 milliards de dollars.
Le passage d’Ive à OpenAI a fait la une des journaux à l’époque, puisque le PDG d’OpenAI, Sam Altman, a déclaré publiquement qu’il envisageait une nouvelle classe de gadgets d’IA pour remplacer les smartphones en tant que principal appareil technologique grand public. M. Ive n’est pas nommé dans le procès.
Le procès intervient à une période de transition pour les deux sociétés, le PDG d’Apple, Tim Cook, s’apprêtant à céder les rênes à John Ternas en septembre et OpenAI se préparant à une introduction en bourse face à la concurrence croissante d’autres fabricants de modèles d’IA tels qu’Anthropic et Google.
Apple demande une combinaison d’injonction, de dommages-intérêts et d’un jugement déclaratoire pour mettre fin au vol présumé.
Ce n’est pas la première fois qu’OpenAI fait face à de telles critiques. En 2023, le New York Times a poursuivi OpenAI et Microsoft, accusant les entreprises d’utiliser ses articles et autres contenus pour former des modèles d’IA sans autorisation. En juin, un juge californien a rejeté un procès intenté par xAI d’Elon Musk, qui accusait OpenAI d’avoir embauché un ancien ingénieur xAI pour partager des informations sur le chatbot Grok.
