Actuellement, la dette des États-Unis détenue par ses citoyens s’élève à la somme stupéfiante de 31 680 milliards de dollars, soit l’équivalent d’un peu plus de 100 % du PIB. Si Washington continue d’adopter des procédures opérationnelles standard, ce chiffre devrait atteindre le chiffre stupéfiant de 175 % du PIB au cours des 30 prochaines années, selon le Congressional Budget Office (CBO), un organisme non partisan. Ces niveaux d’endettement clignoteront en rouge. Des siècles de preuves historiques montrent que lorsque la dette publique dépasse 90 % du PIB, la croissance économique ralentit et des problèmes majeurs persistent. Ne pensez-vous pas qu’il est temps pour Washington de désamorcer la bombe de la dette avant de sombrer dans une crise financière ?
En examinant le fardeau des intérêts associé aux niveaux d’endettement actuels des États-Unis, nous pouvons avoir une idée claire des problèmes associés à une dette publique excessive. Au cours de l’exercice 2025, 36,5 % des impôts sur le revenu des personnes physiques collectés ont été utilisés pour payer les intérêts des obligations nationales. En d’autres termes, plus d’un tiers des impôts sur le revenu des Américains ont été détournés et n’ont pas été utilisés pour fournir des biens et services gouvernementaux ou pour envoyer de l’argent. Comme si cela ne suffisait pas, les contribuables actuels dépensent d’importantes sommes d’argent pour rembourser les dettes contractées dans le passé afin de financer les dépenses gouvernementales des années précédentes, alors que certains d’entre eux n’étaient pas encore en âge de voter ou n’étaient peut-être même pas encore nés. Mais ce n’est pas la fin de l’histoire. Le CBO prévoit que d’ici 2036, environ 50,6 % de l’impôt sur le revenu des Américains sera utilisé uniquement pour rembourser la dette publique.
Dans le passé, Washington a cherché à freiner le déficit budgétaire et l’accumulation de la dette. En fait, le Congrès utilise régulièrement le prétexte d’un plafond de la dette, ce qui fait perdre beaucoup de temps et d’énergie et ne limite rien. En outre, il y a eu des tentatives plus sérieuses de réglementation juridique, notamment la loi d’exécution du budget de 1990 et ses règles de répartition (PAYGO), la loi sur le contrôle budgétaire de 2011, et plus particulièrement la loi Gramm-Rudman-Hollings sur l’équilibre budgétaire et le contrôle d’urgence du déficit de 1985. Toutes les tentatives de réglementation statutaire ont échoué. Par exemple, le président Gramm Rudman Hollings, dans sa tentative peut-être la plus sérieuse d’éradiquer la folie budgétaire, a promis de réduire progressivement le déficit fédéral jusqu’en 1991, date à laquelle l’équilibre budgétaire serait atteint. Cependant, en 1987, le Congrès a retardé de deux ans la mise en œuvre de la loi Gramm-Rudman-Hollings et l’a complètement abandonnée en 1990.
Que peut-on faire lorsque le Congrès a prouvé à maintes reprises qu’il ne peut pas exercer de contrôle budgétaire ? Après tout, les fondateurs ont proposé des options. L’article 5 de la Constitution américaine ouvre la voie à l’amendement sur la responsabilité fiscale.
D’ailleurs, depuis 1979, 39 États ont activement demandé une convention constitutionnelle se limitant à proposer un amendement sur la responsabilité fiscale, un fait entièrement documenté par la Fondation fédérale pour la viabilité budgétaire en septembre 2025. En 1979, la dette fédérale détenue par le public s’élevait à 640 milliards de dollars, soit seulement 2 % de son niveau actuel. Aux termes de l’article 5, si les deux tiers (34) des États soumettent une candidature, le Congrès « convoquera » une convention pour examiner un ou plusieurs amendements. L’obligation de convoquer le Parlement en vertu de l’article 5 n’est pas discrétionnaire. Mais le Congrès ne respecte pas son obligation constitutionnelle explicite parce qu’il ne veut pas faire face à d’éventuelles contraintes budgétaires.
Face à la crise imminente de la dette, des appels sérieux sont lancés pour envisager des amendements constitutionnels. Par exemple, le forum de l’American Enterprise Institute (AEI) du 3 juin a réuni des décideurs politiques actuels et anciens, des économistes de premier plan et des défenseurs de la réforme fiscale, notamment le gouverneur de Floride Ron DeSantis, le président du budget de la Chambre des représentants Jodi Arrington, l’ancien sénateur de l’État du Montana Max Baucus, l’ancien sénateur de l’État du Montana Steve Daines, l’ancien gouverneur de l’Ohio John Kasich, l’ancien sénateur de l’État de Virginie occidentale Joe Manchin et l’ancien gouverneur du New Hampshire Christopher T. Sununu. Le co-auteur de la chronique, David Walker, s’est réuni pour discuter de la manière de maîtriser une fois pour toutes la dette nationale américaine.
À quoi ressemblerait un amendement sur la responsabilité budgétaire ? Nous pensons qu’un amendement limitant le ratio dette/PIB est la meilleure voie à suivre. La formulation d’un tel amendement serait la suivante :
La dette fédérale détenue par le peuple ne doit pas dépasser 110 pour cent du produit intérieur brut (PIB), tel que rapporté par le Département du Trésor, en l’absence d’une déclaration formelle de guerre conformément aux dispositions de la présente Constitution. À compter de la fin de l’exercice 2040 au plus tard, la dette fédérale détenue par le peuple ne devra pas dépasser 90 % du PIB, en l’absence d’une déclaration de guerre formelle conformément aux dispositions de la présente Constitution, ou en cas d’urgence nationale temporaire imprévue avec l’approbation des deux tiers des deux chambres du Congrès et le consentement du Président. Les votes d’exemption en vertu de cet amendement doivent être pris chaque année fiscale ou violer les restrictions. Le Congrès adoptera une législation mettant en œuvre ces exigences dans l’année suivant la ratification du présent amendement. Les dispositions législatives doivent inclure une réduction progressive et continue de la dette fédérale détenue par la population en pourcentage du PIB à partir de la date de promulgation jusqu’à l’exercice 2040 grâce à un mécanisme d’exécution automatique. Aucun sénateur ou représentant exerçant ses fonctions pendant une année au cours de laquelle cet amendement n’a pas été pleinement respecté ne sera rééligible.
Avant que la bombe à retardement budgétaire n’explose, il est temps de convoquer une convention constitutionnelle limitée dédiée à l’élaboration d’un amendement à la Constitution américaine sur la responsabilité budgétaire. La majorité (28) des requêtes étatiques actuellement actives au titre de l’article 5 sont limitées à la responsabilité fiscale et n’offrent donc que des garanties conventionnelles limitées. Les pièces sont en place. Le moment est venu d’agir.
Steve Hanke est chroniqueur principal pour le magazine Fortune, professeur d’économie appliquée à l’Université Johns Hopkins et membre du conseil d’administration de la Fondation fédérale pour la viabilité budgétaire. Il est co-éditeur avec Barry W. Paulson et John Merrifield de Public Debt Sustainability: An International Perspective (Lexington Books, 2022). David M. Walker est un ancien contrôleur général des États-Unis et président du conseil d’administration de la Fondation fédérale pour la viabilité budgétaire.
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