La dernière fois que les États-Unis ont augmenté le salaire minimum fédéral, Siri d’Apple n’avait pas encore été inventé.
Le Centre de recherche sur les politiques économiques (CEPR), un groupe de réflexion, a noté dans un article récent que juillet marque la 17e année où le salaire minimum fédéral reste à 7,25 dollars par an. Apple introduira des robots iPhone IA deux ans après la fixation du salaire actuel. Le fait que le salaire de base reste inchangé même si l’inflation continue d’augmenter signifie que le salaire plancher actuel est à son plus bas niveau depuis 70 ans et que le pouvoir d’achat est inférieur à son sommet de 1968.
« Le salaire minimum fédéral traverse actuellement sa plus longue période d’inaction depuis sa création en 1938 », a écrit Sylvia Allegretto, économiste principale au CEPR. « En fait, aujourd’hui, le salaire minimum fédéral est officiellement le salaire de pauvreté. »
En fait, l’année dernière, le salaire minimum fédéral est devenu le « salaire de la pauvreté ». Cela signifie qu’un emploi annuel à temps plein rémunéré à 7,25 dollars de l’heure est inférieur au seuil de pauvreté de 15 650 dollars fixé par le ministère de la Santé et des Services sociaux.
Le salaire minimum est une fois de plus au centre de l’attention nationale dans un contexte de crise de l’accessibilité financière marquée par une inflation croissante due aux droits de douane, à la guerre en Iran et à des coûts de logement et de garde d’enfants toujours élevés. Même dans un marché économique morose pour les Américains, la croissance des salaires a stagné, passant d’un sommet de 6,7 % en juillet 2022 à 3,6 % le mois dernier, selon les données de la Fed d’Atlanta.
Les Américains sont généralement favorables à une augmentation du salaire minimum fédéral, avec 62 % d’entre eux favorables à un salaire minimum de 15 dollars, selon une enquête réalisée en 2021 par le Pew Research Center. Ceux qui s’opposaient au salaire de 15 $ pensaient en grande majorité que le salaire devrait être supérieur à 7,25 $, mais pas à 15 $.
De plus, le désir de salaires plus élevés constitue un fardeau pour les électeurs américains. Le maire de la ville de New York, Zoran Mamdani, figure centrale de la vague de politiciens socialistes démocrates sur une plateforme abordable qui gagne en popularité aux États-Unis, a proposé un salaire minimum de 30 dollars dans le cadre de sa campagne à la mairie et a proposé d’augmenter le salaire minimum de la ville de 16,50 dollars à 30 dollars d’ici 2030.
Le problème des bas salaires historiques
Allegretto a expliqué que même si le salaire minimum dans 30 États et à Washington D.C. dépasse le taux d’imposition fédéral, les États avec un salaire de 7,25 dollars (principalement dans le Sud) ont des niveaux de pauvreté parmi les plus élevés du pays. Plus d’un quart des travailleurs du Mississippi gagnent moins de 15 dollars de l’heure, tout comme un cinquième des emplois en Arkansas, en Oklahoma et en Alabama.
La relation entre les bas salaires et les taux de pauvreté élevés est bien documentée. Une étude réalisée en 1987 par les économistes Ralph E. Smith et Bruce Vavlicek du Congressional Budget Office a révélé que 20 pour cent des travailleurs horaires gagnant en dessous du seuil de pauvreté aux États-Unis à l’époque étaient payés moins que le salaire minimum de 3,35 dollars. Une étude réalisée par l’American Progress Center, un institut de recherche sur les politiques publiques, a révélé que la pauvreté des enfants réduit la productivité et la production économique d’environ 1,3 % du PIB par an.
Les opposants à l’augmentation du salaire minimum soutiennent que les salaires réels du marché augmentent avec l’inflation et la croissance de la productivité. Le salaire minimum moyen était en réalité de 12,13 dollars en janvier, selon les calculs du Cato Institute, un groupe de réflexion libertaire. Les chercheurs ont fait valoir que des salaires plus élevés réduisent non seulement l’emploi des travailleurs moins qualifiés, mais augmentent également les prix à la consommation et entraînent des pertes d’emplois en raison de la hausse des coûts de main-d’œuvre.
Ces préoccupations sont illustrées en Californie, où le gouverneur Gavin Newsom a adopté un salaire minimum de 20 dollars pour les travailleurs de la restauration rapide de l’État en 2024. Plusieurs études, dont un rapport du Cato Institute de novembre 2025, citent des données du Bureau of Labor Statistics et révèlent que le secteur de la restauration rapide a perdu 18 000 emplois par rapport au reste du marché du travail après l’adoption de la loi sur le salaire minimum de 20 dollars.
D’autres économistes ont estimé que l’opposition à ces augmentations de salaires était exagérée. La nouvelle politique californienne a augmenté le salaire hebdomadaire moyen des travailleurs éligibles d’environ 11 %, mais n’a eu aucun effet sur l’emploi, selon un rapport de recherche de l’Université de Californie à Berkeley publié plus tôt cette année. Les prix ont augmenté d’environ 1,5 %, soit 6 cents pour un article à 4 $.
La Californie pourrait prédire l’avenir du salaire minimum dans le reste du pays. Environ deux douzaines d’États prévoient d’augmenter les salaires à un moment donné cette année, selon un rapport du National Employment Law Project.
« Beaucoup de gens sont attentifs à ce qui se passe en Californie », a déclaré à Fortune l’auteur de l’étude Michael Reich, directeur du Center for Wage and Employment Dynamics à l’Université de Californie à Berkeley. « Et cela pourrait servir de modèle pour d’autres régions du pays. »
