Le président Donald Trump et la Maison Blanche ont fait une promotion agressive du Freedom Fuel Network, une chaîne de magasins de proximité étoilée qui vend de l’essence à 3,47 dollars le gallon en l’honneur du 47e président.
Déterminer exactement qui se cache derrière les affaires de la région de Philadelphie s’est avéré difficile. La chaîne, lancée le mois dernier, est dirigée par un groupe disparate d’hommes d’affaires, dont un entraîneur de football de la NFL, un collecteur de fonds républicain et un entrepreneur du New Jersey qui a été condamné cette année à payer des dommages-intérêts au civil avec son frère pour avoir fait contrebande illégalement plus de 200 000 gallons de carburant, selon les archives.
La manière dont ces chaînes ont attiré l’attention du président Trump reste un mystère, et les quatre hommes d’affaires ont refusé de commenter ou n’ont pas pu être contactés pour commenter.
Ce qui est clair, c’est que le président Trump a aimé l’idée d’une essence moins chère. Le président a célébré les prix du gaz de réseau juste avant la haute saison touristique du 4 juillet, alors que les consommateurs sont aux prises avec la flambée des prix du pétrole déclenchée par la guerre avec l’Iran.
« Je suis heureux d’annoncer que certains détaillants très intelligents du Nord-Est intensifient leurs efforts », a écrit le président Trump à propos de l’entreprise sur sa plateforme Truth Social le 1er juillet. « L’Amérique n’a jamais été aussi forte. Les prix de l’essence reviendront bientôt aux prix historiquement bas dont les Américains bénéficiaient lorsqu’ils faisaient le plein avant leur « expédition » très réussie en Iran. »
La Maison Blanche a publié quelques jours plus tard l’ouverture de la première station-service Freedom Fuel sur X et a produit une vidéo montrant des clients agitant des liasses de billets et remerciant le président Trump pour les prix plus bas à l’extérieur du magasin, qui était décoré d’un drapeau américain et d’un logo d’aigle royal.
La station de Drescher, en Pennsylvanie, appartient à une filiale de la société d’investissement Blue Owl Capital, selon les archives. M. Trump possède jusqu’à 25 millions de dollars d’actions Blue Owl, mais ses dernières informations financières montrent qu’il a vendu la quasi-totalité de ces actions.
La Maison Blanche a nié que Trump ait eu des liens personnels avec l’entreprise, mais a refusé de préciser comment le projet avait été développé. Il a reconnu avoir consulté un particulier qui avait mis sur pied un réseau de stations-service.
« L’administration n’a aucune implication dans l’entreprise, elle n’a fourni aucun financement à l’entreprise et il n’existe aucune autre entité ou personne subventionnant la baisse des prix du gaz », a déclaré la Maison Blanche dans un communiqué.
Blue Owl possède environ un tiers des biens immobiliers de Freedom Fuel, mais la société loue ses magasins à des entrepreneurs indépendants et « n’est aucunement impliquée dans les opérations ou les décisions commerciales de ses locataires », a déclaré la société.
Les archives montrent que 14 des 25 chaînes sont contrôlées par des sociétés liées aux frères Shamik et Syed Kazmi, qui ont fait l’objet d’une série d’accusations de faute civile, notamment de fraude.
Shamik Kazmi loue huit de ces stations à Blue Owl, selon les archives de l’État et des responsables de l’entreprise qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de la question. L’Associated Press a pu relier les frères à six autres sites du Freedom Network grâce à des enregistrements montrant qu’ils indiquaient les adresses de ces stations comme quartiers généraux d’autres opérations ou fournissaient du carburant à ces sites.
Un responsable de la Maison Blanche, qui a requis l’anonymat pour discuter du projet, a déclaré que personne à la Maison Blanche qui était en pourparlers avec Freedom Fuel Network n’avait spécifiquement parlé ou travaillé avec Saeed Kazmi, et les affirmations suggèrent que des discussions avaient lieu avec un autre frère, Shamik.
Les Kazumi se présentent comme des distributeurs de pétrole et des exploitants de stations-service de « premier ordre », avec plus de 75 ans d’expérience et des liens étroits avec les entreprises, selon une version archivée du site Internet d’une entreprise.
Les archives publiques offrent une image plus nuancée, montrant que les Kazmis ont été poursuivis à plusieurs reprises par les entreprises avec lesquelles ils font affaire.
les frères ont des problèmes juridiques
Les dossiers juridiques détaillent une série de jugements contre la famille Kazmi. La famille Kazmi est accusée d’avoir désobéi aux ordonnances du tribunal, dissimulé des finances et escroqué les prestataires de services au milieu d’une liste croissante d’anciens fournisseurs et franchiseurs réclamant un paiement.
En février, un juge fédéral du New Jersey a ordonné aux frères Kazmi de payer plus de 600 000 dollars à une compagnie pétrolière qu’ils accusaient de voler de l’essence. Le fournisseur a affirmé dans un dossier judiciaire avoir coupé les liens avec les frères après qu’ils aient refusé de signer un nouveau contrat. Cependant, les Kazumi ont profité d’une faille de sécurité et ont eu accès au stockage de carburant du fournisseur. Des camions-citernes se sont échappés avec plus de 230 000 gallons de carburant sur une période de 10 jours en août 2021, selon le dossier judiciaire d’un fournisseur. Le juge a estimé que les frères avaient ingéré illégalement de l’essence et a donné raison au fournisseur.
Les fournisseurs de carburant affirment qu’ils n’ont pas encore reçu de paiement.
Il y a deux ans, Saeed Kazmi a reçu un jugement de 380 000 $ pour conduite « malhonnête, contraire à l’éthique et immorale » dans le cadre d’un procès intenté par la chaîne de magasins de proximité 7-Eleven, accusée de problèmes de déchets, d’infestation de rongeurs et d’autres conditions insalubres lors de sa franchise de Lawrenceville, dans le New Jersey. La société a également annoncé que « des dizaines de milliers de dollars » de cigarettes commandées à crédit auprès de 7-Eleven avaient disparu.
En 2022, un juge fédéral a déclaré outrage à une entreprise dirigée par Shamik Kazmi dans une affaire de marque intentée par BP America.
BP a rompu ses liens avec Diwan Petrol de M. Kazmi deux ans avant le procès, mais les panneaux de la société n’ont pas été retirés des stations-service malgré une ordonnance du tribunal. Le juge a autorisé les maréchaux fédéraux à accompagner les agents de BP lors du renvoi.
Un homme qui a répondu au téléphone indiqué comme étant le numéro des frères Kazmi a déclaré qu’il n’était pas une personne appropriée à qui parler et a plutôt dirigé les demandes de renseignements vers le site Web Freedom Fuel Network. Cependant, le site Web ne répertorie pas les coordonnées, le numéro de téléphone ou l’adresse postale. Personne n’a répondu à une demande de commentaires via un formulaire de contact en ligne.
Entreprises constituées dans des États connus pour leur opacité
Les archives du Delaware, connues pour offrir une grande opacité à ses fondateurs, montrent que Freedom Fuel Network a été enregistré le 23 juin. Les documents de constitution de la société ont été signés par Randy Brown et Yoni Gontanik.
Politico et le site Web Newsground ont rapporté que Brown est l’entraîneur senior des équipes spéciales des Ravens de Baltimore. Il a également été maire du canton d’Evesham, une banlieue de Philadelphie, dans le New Jersey, où se trouve une station Freedom Fuel Network.
Brown, un républicain, envisage de se présenter au Congrès en 2021, déclarant à un journal local qu’il est un conservateur et un « fier partisan de Trump ».
M. Gontanik est un ancien directeur des investissements chez Mercuria, une société suisse de négoce de matières premières. Lui et sa femme vivent dans le nord du New Jersey et sont actifs au sein du comité d’action politique pro-israélien NORPAC, organisant notamment des collectes de fonds pour les législateurs républicains.
M. Gontanik et M. Brown n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les experts soulignent qu’il existe une forte possibilité que le gaz ait été vendu à perte.
Jeff Leonard, porte-parole de l’Association nationale des dépanneurs, a déclaré que le prix promotionnel le plus bas de Freedom Fuel signifie que la chaîne vend probablement de l’essence à perte.
« Il n’est pas inhabituel qu’un détaillant fixe un prix différent de celui du marché lorsqu’il veut générer du buzz », a déclaré Leonard, dont les membres de l’association représentent la majeure partie des ventes au détail de carburant aux États-Unis, ajoutant qu’un tel buzz dure généralement « des heures ou des jours ».
Le prix au gallon annoncé dans les magasins Freedom Fuel a commencé à augmenter cette semaine, selon les publications sur les réseaux sociaux et les sites Web de vérification des prix de l’essence.
Par exemple, la Freedom Fuel Station à Bensalem, en Pennsylvanie, vendait jeudi de l’essence ordinaire à 3,82 $ le gallon. C’était 27 cents moins cher que la station Sunoco de l’autre côté de la rue.
Freedom Fuel Network a publié cette semaine une note de remerciement sur son site Web, attribuant le «fort soutien» au président Trump pour avoir contribué à la «croissance explosive» de son activité.
« Malgré la propagation de fausses informations et de spéculations sans fondement, remettons les pendules à l’heure. Freedom Fuel Network est fier de baisser ses prix au profit de notre communauté », indique le communiqué.
