Sur une plage immaculée du Rhode Island remplie d’oiseaux marins bruyants, un groupe de biologistes armés de filets traquent un couple de poussins d’huîtriers.
Mais juste au moment où ils s’approchaient pour le capturer, un oiseau de la taille d’un ballon de football, doté d’un bec orange vif et de longues pattes, s’est enfui dans l’étang salé côtier. L’autre avion décolle brièvement et l’équipe court à sa poursuite sur une côte de 2,4 kilomètres de long.
« Il y a un problème : ils peuvent voler », a déclaré Alan Kneidel, biologiste principal du groupe de conservation Manomet Conservation Science, en regardant l’équipe chasser les poussins.
Finalement, les biologistes du US Fish and Wildlife Service ont suivi les deux oiseaux. Ils les emballèrent chacun dans une taie d’oreiller blanche et les transportèrent soigneusement jusqu’aux dunes, où les mensurations furent prises et des bandes attachées à leurs longues pattes couleur pêche.
Les oiseaux commencent à se rétablir
Le marquage de la réserve faunique nationale de Trustom Pond, d’une superficie de 787 acres (318 hectares), fait partie d’un effort national visant à restaurer les populations d’huîtriers le long des côtes des Amériques. Les oiseaux ont presque disparu en Nouvelle-Angleterre au début du XXe siècle à cause de la chasse et de la collecte des œufs, mais leur nombre est en augmentation.
Environ 10 millions de dollars ont été collectés sur 10 ans et 35 organisations côtières de 16 États ont participé à cet effort. Une grande partie de la campagne visait à informer les baigneurs sur l’existence de cet oiseau inhabituel, connu pour son cri perçant et son habitude d’utiliser son bec acéré comme un rasoir pour ouvrir les couteaux et les moules. Des mesures ont également été prises pour protéger les sites de nidification terrestres des prédateurs et des animaux domestiques sur les plages de sable, les dunes, les marais salants ou les dépôts de marée.
De 2008 à 2023, le nombre d’huîtriers a augmenté de 45 % le long des côtes atlantiques et du Golfe. Le rétablissement est particulièrement remarquable si l’on considère qu’une enquête réalisée en 2023 a révélé que la plupart des populations d’oiseaux de rivage d’Amérique du Nord sont en déclin.
« C’est incroyable et c’est une belle réussite en matière de conservation », a déclaré Maureen Durkin, biologiste fédérale de la faune qui dirige les efforts de baguage et travaille au Rhode Island National Wildlife Refuge.
« Cela montre vraiment tout ce qui peut être accompli lorsque nous disposons d’un groupe de partenaires dévoués qui peuvent travailler ensemble pour identifier les besoins des espèces et mettre en œuvre des actions de conservation », a-t-elle déclaré, ajoutant que cela montrait également que la protection des espèces menacées « n’est pas facile et nécessite des efforts soutenus et dévoués ».
menaces ciblées
Kneidel a déclaré qu’un élément clé du plan de conservation consiste à déterminer que « la survie des poussins est la principale cause du déclin ». Des plans personnalisés ont ensuite été élaborés par chaque organisation de l’American Oystercatcher Task Force. Le groupe de travail sera dirigé par Shiloh Schulte de Manomet. Shiloh Schulte était une biologiste de la conservation et une scientifique de terrain décédée dans un accident d’hélicoptère en Alaska l’année dernière alors qu’elle effectuait une mission de conservation des oiseaux de rivage. Sa première étude aérienne a montré que ce nombre avait diminué à deux chiffres.
« Dans certains endroits, il pourrait s’agir de perturbations récréatives, dans d’autres, de prédateurs, et dans d’autres, d’événements de dépassement provoquant la destruction des nids en raison de l’élévation du niveau de la mer ou de la perte de la structure des dunes », a déclaré Kneidel alors que nous marchions le long de la plage rocheuse de Moonstone.
Sur Martha’s Vineyard, une clôture saisonnière basse avec un treillis métallique a été installée à l’entrée d’importantes aires de reproduction pour les huîtriers, d’autres oiseaux de mer et de rivage afin d’éloigner les mouffettes et les ratons laveurs mangeurs d’œufs de la plage. Une signalétique colorée a également été installée pour sensibiliser le public aux huîtriers.
Faites attention à l’huîtrier
Ces oiseaux bénéficient également de protections fédérales pour le pluvier de rivage, un pluvier en voie de disparition qui niche dans certaines des mêmes zones. Pendant la saison de nidification du pluvier siffleur, la circulation des véhicules et des chiens est restreinte ou interdite à proximité des sites de nidification côtiers.
« Si nous accordons un peu d’attention à cet oiseau vraiment charismatique, nous pouvons apprendre au public comment partager nos plages », explique Luann Johnson, biologiste de la faune qui a fondé l’organisation à but non lucratif Biodiversity Works, l’un des groupes travaillant sur la récupération des huîtriers. L’île a été le premier site de nidification du Massachusetts où les huîtriers ont commencé à se rétablir, le nombre de couples reproducteurs ayant augmenté de 77 % depuis 2009.
En Caroline du Sud, près de 30 sites de reproduction ont été clôturés pour protéger les sites de nidification. La Géorgie et la Caroline du Nord piègent et euthanasient également des prédateurs tels que les renards, les ratons laveurs et les coyotes pendant la saison de reproduction, et bouclent les zones de reproduction.
« Si nous concentrons les efforts de conservation sur certaines espèces, en particulier avant qu’elles ne deviennent suffisamment menacées pour envisager d’être inscrites sur une liste, nous pouvons en fait éviter certains problèmes dans les passes », a déclaré Lindsey Addison, biologiste côtière à Audubon de Caroline du Nord, ajoutant que le nombre de couples reproducteurs dans l’État a augmenté de près de 20 pour cent pour atteindre 403 oiseaux. Certains oiseaux, comme Dark Green 06 et Yellow 25, ont été marqués en 2004 et sont devenus des célébrités mineures.
Leur rétablissement témoigne de la résilience de l’espèce, a déclaré Ted Simmons, ancien professeur émérite à l’Université d’État de Caroline du Nord qui a commencé à étudier les oiseaux des Outer Banks de Caroline du Nord en 1995. Il a souligné que des huîtriers américains ont été trouvés nichant sur les toits aux États-Unis, et que d’autres espèces d’huîtriers européens nichent dans les prairies et se nourrissent d’insectes. Il a rappelé qu’un couple avait été trouvé nichant dans un trou d’un arrêt de bus en Islande.
« Si ces oiseaux étaient vraiment des oiseaux hautement spécialisés qui avaient besoin de prescriptions précises pour survivre, cela aurait été encore plus difficile », explique Simmons. « Mais ce que nous avons découvert, c’est que ces oiseaux sont incroyablement adaptables. »
Le changement climatique et l’affaiblissement des protections présentent des dangers
Malgré la forte reprise, des menaces demeurent.
Le principal danger est le changement climatique, qui provoque une élévation du niveau de la mer et une érosion qui emporte les nids d’huîtriers. C’est pourquoi des États comme la Géorgie encouragent les oiseaux à construire des plates-formes de nidification surélevées à partir de coquilles d’huîtres et à utiliser les matériaux dragués des chenaux de navigation pour créer et entretenir des îles de nidification. Le long de la rivière Cape Fear, en Caroline du Nord, Audubon réapprovisionne les râteaux à coquillages, des lits de vieilles coquilles d’huîtres où nichent les huîtriers.
« Le changement climatique et l’élévation du niveau de la mer constituent un énorme défi, non seulement pour les huîtriers, mais pour toutes sortes d’intérêts côtiers », a déclaré Addison. « L’habitat sera perdu en raison de l’élévation du niveau de la mer. Nous devons donc essayer de fournir autant d’habitat que possible pour les aider à surmonter le prochain goulot d’étranglement. »
On craint également que les modifications apportées ce mois-ci à la loi sur les espèces en voie de disparition n’affectent les sites de nidification, en particulier dans les zones où la protection nationale est faible. Les groupes environnementaux, qui ont intenté une action en justice mardi pour bloquer le changement, craignent que les zones de reproduction puissent être perturbées par tout, depuis la circulation automobile jusqu’au développement incontrôlé.
Les changements permettraient le forage pétrolier et gazier, l’exploitation minière, l’exploitation forestière et tout autre développement dans un habitat faunique essentiel, à condition que les animaux eux-mêmes ne soient pas tués ou blessés. Les écologistes ont averti que ces mesures pourraient ouvrir la porte à la destruction de l’habitat et conduire à l’extinction de certaines espèces.
« Il s’agit d’une attaque directe contre les installations de conservation qui ont permis le rétablissement d’un grand nombre de ces espèces d’oiseaux de rivage », a déclaré Kneidel.
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