Ce fut une année importante pour les acquisitions d’IA – si importantes que la plupart d’entre elles ne s’enregistrent presque plus. Anthropic et OpenAI ont chacun continué à acheter des outils de développement, des boutiques de services d’IA et des startups de tests de produits pour convertir les capacités des modèles en revenus d’entreprise et étendre leur portée plus rapidement que l’autre. C’est ce qui a fait ressortir une rumeur du week-end sur l’acquisition par Anthropic de la startup de robotique Physical Intelligence. Cela s’est propagé extrêmement rapidement, même après le démenti du PDG de Physical Intelligence.
Cela dépend en partie des personnes impliquées. L’intelligence physique n’est pas un obscur atelier de robotique. Elle a été cofondée par Lachy Groom, un investisseur-opérateur dont l’étoile grandit dans la Silicon Valley ces dernières années ; il a levé plus d’un milliard de dollars (et a été annoncé lors de négociations ce printemps pour un autre tour de table d’un milliard de dollars pour une valorisation de 11 milliards de dollars) ; et son modèle π0,5 fait apparemment partie des cerveaux de robots les plus utilisés dans la recherche en robotique.
Il s’avère que la rumeur n’était pas complètement fausse. Selon The Information, Anthropic and Physical Intelligence a effectivement tenu des négociations d’acquisition ce printemps, donc le blogueur technologique Robert Scoble – dont le message du week-end sur X a déclenché la frénésie – s’est peut-être trompé sur les détails sans se tromper sur le fait que quelque chose s’était passé.
Il convient de noter que la réponse de l’Intelligence Physique à la rumeur n’a pas été le déni le plus vigoureux du monde. Selon The Information, Karol Hausman, PDG de Physical Intelligence, a déclaré aux employés que les informations n’étaient pas vraies via un message Slack contenant un gif d’un personnage de « The Office » secouant la tête.
Groom, pour sa part, n’a pas répondu à la demande de commentaires de TechCrunch, envoyée lundi soir.
Anthropic a réalisé quatre acquisitions connues cette année ; OpenAI a été plus agressif, acquérant au moins 17 sociétés depuis 2023. Bien entendu, toutes deux se préparent également à entrer en bourse. Anthropic a déposé confidentiellement une introduction en bourse le 1er juin, suivie par OpenAI une semaine plus tard, mettant en place ce qui pourrait être deux des plus grandes introductions en bourse aux États-Unis de l’histoire.
Alors pourquoi la robotique, pourquoi maintenant ? La réponse la plus probable est que la compréhension du monde physique peut être une condition préalable aux systèmes superintelligents, et qu’aucun texte Internet ne peut la remplacer.
La propre histoire d’OpenAI ici est instructive. L’entreprise a construit une première main robotique capable de résoudre un Rubik’s Cube, puis a fermé l’ensemble du groupe de robotique en 2021, le co-fondateur Wojciech Zaremba affirmant plus tard qu’il manquait à l’approche les éléments nécessaires à une véritable superintelligence. L’équipe est revenue en 2024, construisant tranquillement un laboratoire de robotique humanoïde à San Francisco, avant que le PDG Sam Altman ne le rende officiel fin mai, en annonçant que « OpenAI Robotics » embauchait et en décrivant une concentration à court terme sur les robots pour les travaux d’infrastructure, avec un robot personnel pour chacun comme objectif à long terme.
Anthropic n’a rien construit qui ressemble au laboratoire matériel d’OpenAI. Ce qu’il a fait, c’est publier une série d’articles de recherche par l’intermédiaire de son groupe interne qui teste les capacités frontalières à des fins de sécurité. Cela comprenait le projet Fetch en novembre dernier, où le personnel d’Anthropic a testé dans quelle mesure Claude pouvait aider des non-experts à programmer un chien robot et une deuxième phase en juin qui, selon Anthropic, a révélé qu’un modèle plus récent accomplissait les mêmes tâches environ 20 fois plus rapidement que la meilleure équipe humaine plus Claude de l’année précédente.
L’achat d’une équipe existante possédant une expertise en robotique permettrait à Anthropic de sauter des années de travail. Il y a cependant une complication possible. Physical Intelligence a été fondée à San Francisco il y a environ deux ans par Groom, d’anciens chercheurs de Google et des professeurs de Stanford et de Berkeley, et sa première base d’investisseurs ressemble beaucoup à celle d’OpenAI, notamment Khosla Ventures et Thrive Capital. Founders Fund – également un investisseur majeur d’OpenAI – aurait été impliqué dans le dernier cycle de financement de Physical Intelligence plus tôt cette année.
En fait, OpenAI est lui-même un investisseur dans l’intelligence physique, ce n’est donc pas seulement un acteur périphérique ; il est actionnaire d’une entreprise que son principal rival aurait été en pourparlers d’achat très récemment.
Cela soulève la question de savoir si l’investissement initial d’OpenAI s’accompagnait de droits à l’information ou d’un droit de premier refus en cas de vente à un concurrent – le genre de dispositions de protection que les grands investisseurs stratégiques négocient parfois précisément pour ce scénario.
Cela laisse ouverte la possibilité que si l’intelligence physique est réellement en jeu, OpenAI – déjà actionnaire, déjà proche de Groom, essayant déjà de s’assurer qu’il surpasse Anthropic en robotique – pourrait avoir une prétention plus évidente qu’Anthropic. Nous avons posé ces questions à OpenAI plus tôt dans la journée et la société n’a pas répondu.
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