Lee Seung-Gun (« SG » pour les étrangers peu familiarisés avec la prononciation coréenne) est l’histoire fondatrice d’une startup classique qui confond la ténacité, les échecs répétés, le succès ultime et le traitement dentaire.
Cela a commencé en 2011 lorsque Lee a quitté l’hôpital privé appartenant à Samsung et a commencé Viva Republica. « J’ai commencé comme dentiste. Comme tous les autres enfants asiatiques, les parents veulent que leurs enfants soient des neurochirurgiens et des dentistes », dit-il en riant.
« Quand j’avais 29 ou 30 ans, je n’avais aucun rêve. Je voulais juste être un dentiste bien connu », se souvient-il. Mais il est rapidement devenu agité juste pour aider les gens à l’échelle personnelle. « J’ai réalisé que je devais me concentrer immédiatement sur la technologie pour avoir un impact sur une grande échelle. »
Sa poussée à l’entrepreneuriat a commencé à un début difficile. Il a consacré son économie de 150 millions de won (105 000 $) à sa nouvelle entreprise. « Au cours des cinq premières années, j’ai échoué huit fois », dit-il. Il supprime une partie de ce qu’il appelle des «idées de poubelles»: les médias sociaux, les applications de vote.
Un point, Lee a déclaré qu’il n’avait eu que 20 000 victoires (14 $) à la banque et avait appelé à la famille des employés à continuer de travailler impayé, selon un rapport de Bloomberg 2018.
Puis il a trouvé une idée qui a fonctionné: un service de transfert d’argent. « Le tirage était une autre idée stupide, mais nous étions assez fous pour le faire. » Et nous sommes ici. «
Près de 15 ans après sa fondation en 2011, TOCK fait désormais partie d’une plus grande « super application », une seule plate-forme qui combine les services bancaires, d’assurance, de trading d’actions et de transfert d’argent.
Les Coréens ont en moyenne cinq comptes bancaires et quatre cartes de crédit. Cela signifie de nombreux comptes financiers différents à jongler. Lee pense que c’est pourquoi TOCK s’est avéré si populaire que les Coréens ont « plus d’occasions de vérifier leurs finances ».
Viva Republica est actuellement l’une des startups les plus éminentes de la Corée du Sud, d’une valeur d’environ 7 milliards de dollars après le cycle de financement de 2022. La société compte des partisans tels que GIC, PayPal et Qualcomm Ventures. Selon une estimation de 2021 de Forbes, Lee est également devenu l’un des derniers milliardaires de la Corée du Sud.
La plate-forme de lancement affirme qu’il compte près de 30 millions d’utilisateurs enregistrés, ce qui représente environ 60% de la population totale de la Corée du Sud. Plus de la moitié des 25 millions d’utilisateurs actifs de l’entreprise par mois accèdent à l’application au moins 10 fois par jour.
« Notre base d’utilisateurs active mensuelle est en fait un peu timide à ce sujet sur Instagram (Corée) », se vante-t-il.
Super App Success
L’Asie est couverte par la super application. Des plateformes comme Tencent’s WeChat comprennent des services tels que la messagerie, les paiements, la livraison de nourriture, les nouvelles, les jeux et plus encore. La finance est un service populaire pour les super applications en herbe, même entre le gant et la mer de Singapour, parmi les plates-formes asiatiques avec le gant et la mer de Singapour, parmi les gants et la mer de Singapour.
Les super applications gardent les utilisateurs sur une seule plate-forme plutôt que de les envoyer à une autre entreprise. Cela permet la promotion mutuelle, le partage des ressources et d’autres supports entre les différents services. Il est également difficile de passer à une autre plate-forme. Si tout ce dont vous avez besoin est dans une seule application, pourquoi essayer autre chose?
Mais même si le modèle gagne des fans comme le propriétaire de X Elon Musk, qui veut transformer les réseaux de médias sociaux en une plate-forme de services financiers, la super application n’a pas décollé en Occident.
La théorie de Lee est que les super applications conviennent à l’Internet asiatique. Cela manquait initialement d’une grande partie de l’infrastructure numérique qui sous-tend les startups américaines.
Aux États-Unis, les nouvelles startups peuvent compter sur de nombreuses autres sociétés qui fournissent des services de soutien. En Asie, même dans des pays riches comme la Corée, il n’y a pas d’entreprises. Cela signifie que des plates-formes comme TOCK, ou les grands pairs techniques plus établies Naver et Kakao, ont dû construire ces services eux-mêmes.
« Lorsque nous avons lancé le service phare de transfert d’argent, il a été aimé par tant d’utilisateurs, nous avons donc pu grandir très rapidement. Nous avons vite réalisé que tous les autres secteurs verticaux n’étaient pas couverts par d’autres joueurs », explique-t-il. « Il y avait une énorme lacune sur le marché coréen, nous avons donc pu saisir ces opportunités. »
Marge de startup
Viva Republica a franchi une étape importante l’année dernière, signalant ses premiers bénéfices annuels depuis sa création il y a plus de dix ans. La société a déclaré un bénéfice net de 21,3 milliards de victoires (15 millions de dollars) en 2024 en coréen, contre la perte de l’année précédente de 216,6 milliards de wons (152 millions de dollars). De plus, les revenus ont augmenté de 43% à 1,96 billion de won (1,4 milliard de dollars).
Lee dit que les tout premiers bénéfices sont dû au fait qu’ils se concentrent sur l’augmentation des revenus plutôt que sur la part de la part de marché. « Contrairement à d’autres acteurs fintech, la croissance des utilisateurs n’est pas réellement corrélée aux revenus. La plupart des revenus proviennent de clients commerciaux, et non des utilisateurs », a été attiré par le programme POS de lancer ou ses opportunités publicitaires.
« Pendant les trois ou cinq prochaines années, il s’agit principalement d’attirer plus de clients commerciaux », dit-il.
Les bénéfices de Viva Republica provenaient également de la croissance significative des titres de lancement, le service de trading d’actions de la plate-forme. Lee souligne que c’est le seul service qui facture aux utilisateurs et fait don d’environ 20% des revenus totaux de la plate-forme.
Il a ajouté que les experts en tissus, qui ont augmenté rapidement pour TOCK SuperApp après son lancement en 2021, ont augmenté rapidement pour des titres de valeurs mobilières.
« Il m’a fallu deux ans pour obtenir un compte de 2 millions de valeurs mobilières », explique Lee. « Nous l’avons réalisé en cinq jours. »
Le lancement a une pénétration plus élevée chez les jeunes Coréens, avec 90% des personnes dans la vingtaine en utilisant la plate-forme. Lee ne fait pas beaucoup de différence entre les utilisateurs plus jeunes et plus âgés de TOCK, mais une divergence majeure est que les nouvelles générations sont ouvertes aux États-Unis, principalement en investissant dans des actions étrangères.
Avec Viva Republica découvrant un modèle commercial rentable, y a-t-il une entreprise sur la voie de la prochaine grande étape d’une startup: les débuts publics?
Lee a déclaré que Viva Republica devrait être rendue publique dans « l’avenir proche », mais a refusé de fournir des détails spécifiques sur le calendrier et l’emplacement.
Selon les médias locaux, Viva Republica envisage une introduction en bourse américaine et a abandonné l’intention de l’inscrire en Corée à la fin de l’année dernière. La société aurait estimé que le marché boursier coréen n’évaluera pas correctement les plates-formes fintech comme TOCK. (Lee a refusé de partager les détails lorsqu’il est pressé.)
Les actions concurrentes des services finch sont perdues environ 70% et 80% de leur valeur depuis leurs introductions en bourse 2021 respectivement.
La confiance du marché
Les actions sud-coréennes souffrent souvent de faibles évaluations. Parfois, cela s’appelle les «remises coréennes». Les analystes blâment la mauvaise gouvernance d’entreprise entre la menace posée par la Corée du Nord voisine et le pays Chebor, le grand conglomérat qui contrôle l’économie. Le pays a envisagé des réformes du marché qui se déchaînent, similaire à ce que son voisin Japon a réussi à poursuivre.
Mais les réformes stagnent en raison d’une crise politique plus urgente.
En décembre, le président de l’époque, Yoon Sook Yeol, a tenté d’imposer la loi martiale. Après de nombreuses manifestations du public et de l’opposition, Yoon a rétracté la déclaration quelques heures plus tard.
Les législateurs se sont arrêtés rapidement, faisant exploser Yoon chacun, conduisant des mois d’instabilité politique. Les choses commencent à se terminer après que la cour constitutionnelle du pays a maintenu chacun l’explosion de Yoon et l’a officiellement retiré de ses fonctions. La Corée du Sud tiendra l’élection présidentielle SNAP début juin.
Pourtant, Lee pense que la crise montre les forces de la Corée du Sud. « Je suis plus confiant sur le marché », dit-il. « Tout a été fait par la Constitution et le processus était pacifique. »
« Il s’agit d’un tournant où nous devons nous concentrer sur la croissance économique non seulement des hommes d’affaires mais des politiciens », poursuit Lee.
La Corée du Sud s’attaque à la désillusion chez les jeunes, insatisfaite de niveaux élevés de dette, de logements abordables et de mobilité sociale plus limitée. Cela fait partie de la raison pour laquelle de nombreuses personnes ont eu recours au commerce de détail des actions ou à des actifs plus spéculatifs comme la crypto-monnaie.
La nation d’Asie de l’Est, un exportateur majeur, négocie désespérément avec les États-Unis pour réduire les tarifs imposés par le président Donald Trump, y compris 25% de tarifs automobiles et 26% de « tarifs mutuels ».
Lorsqu’on lui a demandé si l’incertitude avait un impact plus large sur la confiance parmi les Coréens individuels, Lee souligne que l’économie du pays est toujours forte dans la croissance de l’activité publicitaire de TOCK l’année dernière.
Et il reste optimiste en Corée en tant que marché attrayant pour tous ceux qui souhaitent rejoindre FinTech.
« Même si nous avons une population limitée », explique Lee. « Le marché coréen est énorme. »
L’entrevue a été réalisée en collaboration avec Fortune Korea.
Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com.
