Lorsque vous craquez votre boîte aux lettres, il semble que votre lettre s’affiche. Bien avant l’âge de la livraison postale invite, la nuit, les employés postaux étaient finement divisés à la main par des lettres et le courrier transporté à cheval. Depuis plus de 250 ans, les services postaux américains ont travaillé dans les coulisses et ont construit des réseaux de livraison plus rapides. Cette mission l’a tranquillement poussée au premier plan de la technologie.
« La plupart des gens traitent les services postaux comme les boîtes noires », a déclaré le porte-parole de l’USPS, Jim McKeane, à The Verge. « Vous recevrez votre lettre, metterez-la dans votre boîte aux lettres, puis elle apparaîtra quelque part quelques jours plus tard. La vérité est que le courrier sera touché par de nombreuses personnes et machines et transporté pendant cette période – c’est une merveille moderne. »
L’une de ses principales percées a eu lieu en 1918 avec l’introduction de la avion. L’USPS a travaillé avec l’armée Signal Corps pour lancer les services en utilisant les avions restants de la Première Guerre mondiale. Un extrait de la vie postale en 1968 s’appelle les premiers avions « une collection nerveuse de whistlewires », « des lingettes qui s’étendent sur des côtes en bois, toutes attachées à des moteurs refroidis à eau sifflants ».
À l’époque, les pilotes risquaient littéralement leur vie en livrant du courrier – dont 34 sont morts entre 1918 et 1927. « Il n’y avait pas d’aviation commerciale, pas d’aéroport. Il n’y avait pas de radio. Il n’y avait pas de navigation. » « Le service postal a dû développer tout cela juste pour livrer des e-mails. »
Une fois que l’USPS a établi que le courrier peut être livré à part entière, le Congrès a permis aux compagnies aériennes commerciales de s’inscrire à des services aériens, jetant les fondations des principales compagnies aériennes que nous connaissons aujourd’hui, comme American Airlines et United Airlines. Les entrepreneurs ont été payés pour livrer du courrier et ont découvert qu’ils peuvent gagner plus d’argent en transportant des passagers sur le fret. « C’est là que l’aviation commerciale a décollé », explique Cochardsperger.
Les itinéraires aériens ont progressivement commencé à se développer à l’international. Nous sommes d’abord allés au Canada puis à Cuba. Mais des décennies plus tard, l’USPS a expérimenté un nouveau format de livraison: e-mail par e-mail. En 1959, l’USPS et l’US Navy étaient équipés d’un missile réglementaire I avec deux conteneurs postaux totalisant 3 000 caractères. Le missile a parcouru 100 miles en environ 23 minutes et a atterri avec succès à Naval Base à Mayport, en Floride, avec l’aide d’un parachute. Malgré son succès, l’idée n’est jamais partie. Vous pouvez voir que les missiles ne peuvent pas porter autant de courrier. Dans l’ensemble, cette manifestation plutôt ridicule, selon le Smithsonian, a été un coup pour démontrer le pouvoir pendant la guerre froide.
De retour sur le terrain, l’USPS visait à améliorer la vitesse du traitement du courrier. Nous avons commencé à expérimenter des machines de canalisation par courrier dans les années 1920, et bien que les frais de poste utilisés aient été marqués, ce n’est que dans les années 1950 que nous avons déployé des machines de tri en mécanique électrique. Au lieu de trier manuellement le courrier à l’aide de la méthode « Pigeon Hole », la machine peut le faire si le travailleur insère le courrier dans différents compartiments dans le bureau de poste, selon l’adresse.
« Les services postaux sont un facteur de changement technologique. »
Le trieur de lettres multi-positions Transorma mesurait 13 pieds de haut et divisé en deux niveaux. Le courrier a été transporté dans des tapis roulants à un groupe de cinq meilleurs employés postaux du niveau inférieur. Le greffier utilise ensuite le clavier pour saisir des informations sur la destination. Sur la base des informations saisies, la machine transporte les caractères vers un autre plateau, les laisse tomber sur la goulotte et les ramène à un niveau inférieur. Cependant, comme les volumes de courrier ont augmenté plusieurs années après la Seconde Guerre mondiale, entre 1943 et 1962, il est passé de 33 milliards de courrier par an à 66,5 milliards, mais les USP avaient besoin d’un moyen de rattraper leur retard.
Pendant des années, l’USPS s’est appuyé sur les scribes, la mémorisation des nombreux schémas de livraison utilisés pour organiser des lettres et la préparation des compagnies aériennes à la distribution dans toute la ville. « Il a radicalement changé en 1963, mais (et) est la plus grande innovation qu’un bureau de poste, connu sous le nom de code postal, ait jamais déployé », explique Cochards Perger. « Pour la première fois, les listes de diffusion pourraient être numérisées sur des ordinateurs et triées de nouvelles façons. »
Code postal – abréviation du plan d’amélioration de la zone – Utilisez le premier numéro pour indiquer quelle région des États-Unis est dans la tête, les deuxième et troisième informer les grandes villes voisines et les deux derniers à indiquer des zones de livraison spécifiques. Le rythme de l’innovation à l’USPS a augmenté à la suite de l’introduction de codes postaux, de nombreuses innovations ultérieures étant basées sur cette base.
Cela comprend l’adoption de la reconnaissance optique des caractères (OCR) par USPS. Il s’agit d’une technique largement utilisée pour convertir les mots écrits ou imprimés en texte lisible par machine. En 1965, USPS a commencé à envoyer de grandes quantités de courriels via des machines OCR, permettant à « Digital Eye » de reconnaître les adresses et de trier automatiquement les caractères. Si la machine n’est pas en mesure de créer une écriture humaine, USPS enverra l’image au centre d’encodage distant (REC) pour une revue humaine.
À un moment donné, USPS avait jusqu’à 55 recs, mais maintenant un seul reste à Salt Lake City, Utah. « Nos systèmes informatiques sont désormais plus conscients des perceptions de l’écriture manuscrite, ce qui signifie qu’ils réduisent considérablement le nombre de caractères dont ils ont besoin pour aller au codage distant », explique McKean. Aujourd’hui, la technologie OCR d’USPS vous permet de lire des e-mails manuscrits avec une précision de près de 98%, tandis que les adresses d’impression machine augmentent cette précision à 99,5%.
C’est grâce aux progrès de l’apprentissage automatique que l’USPS utilise en arrière-plan depuis plus de 20 ans. En 1999, j’ai commencé à utiliser des outils de reconnaissance de l’écriture manuscrite. L’USPS est actuellement au milieu d’un plan de modernisation de 10 ans qui comprend des investissements dans la technologie comme l’IA. Cependant, le plan a été confronté à la critique selon laquelle il augmenterait les prix des timbres et provoquerait des perturbations dans les services dans certaines régions.
« Les services postaux sont un facteur de changement technologique », explique McKeane. « Il est difficile de surestimer la quantité de technologie que les services postaux ont été impliqués dans la propagation ou l’innovation au cours des 250 dernières années. »
