Le lithium peut également être trouvé à la surface de la Rhyolite Ridge au Nevada. Crédit photo : Kirk Siegler Masquer la légende
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Crédit photo : Kirk Siegler
DYER, Nevada — Situé au dos de hautes montagnes désertiques venteuses, près de la frontière californienne, le gisement de lithium de Rhyolite Ridge ressemble à une partie isolée du Nevada.
Bernard Lowe, arrivé pour la première fois dans le comté d’Esmeralda, qui compte 736 habitants, au début des années 2000, souligne les montagnes escarpées et enneigées à l’ouest.
« C’est Boundary Peak. C’est le plus haut sommet du Nevada que l’on puisse voir au loin », dit-il.
Un Australien a finalement découvert qu’il n’y avait pas d’or dans le sol juste sous lui et qu’il s’agissait de l’un des deux seuls gisements de lithium-bore connus au monde, produisant des batteries pour 370 000 voitures électriques par an. C’est au milieu des années 2000 qu’ils ont découvert. qu’il y en avait assez pour
« Les deux sont importants pour la transition énergétique », dit Lowe à propos des minéraux.
Lorsque la société Lowe, Ionia, a commencé à planifier une mine de lithium ici il y a huit ans, elle savait qu’elle allait traverser une période difficile.
Les États-Unis disposent de lois environnementales parmi les plus strictes au monde et se contentent de laisser d’autres pays extraire et acheter bon nombre de leurs minéraux essentiels sur le marché mondial. Ces dernières années, une tendance a été observée pour amener la Chine et la Russie dans leurs propres pays alors qu’elles dominent ce marché.
Quelques jours avant les élections, la mine d’Ionia a reçu l’approbation finale des gestionnaires des terres fédérales. Le gouvernement américain contribue également au financement de l’installation et d’une installation de traitement adjacente. Ionia a déclaré avoir des contrats avec Ford, Toyota et d’autres constructeurs américains.
« À mon avis, le fait que les États-Unis autorisent un projet comme celui-ci constitue un grand pas dans la bonne direction », a déclaré Lowe.
Le cofondateur et directeur général d’Ionia, Bernard Lowe, a déclaré que la mine prévue contenait suffisamment de lithium pour quadrupler la production américaine de véhicules électriques. Crédit photo : Kirk Siegler Masquer la légende
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En fait, le projet Rhyolite Ridge n’est que la deuxième grande mine de lithium à recevoir une approbation dans le pays au cours de la dernière décennie, avec l’autre, Tucker Pass, dans le nord du Nevada, approuvée début 2021, à la fin de l’administration Trump.
« De nombreuses mesures de protection sont désormais en place et les entreprises doivent évidemment disposer de plans détaillés non seulement pour le développement de la mine, mais également pour sa fermeture, sa réhabilitation et sa remise en état », a déclaré Lowe.
Des militants environnementaux et tribaux portent plainte
Mais avec le retour du président élu Donald Trump à la Maison Blanche, la conversation dans ce coin rural du Nevada est passée des mesures de sécurité aux vents contraires attendus de la politique aux tribunaux. Quelques jours seulement après la délivrance du permis, des groupes environnementaux et des militants tribaux ont immédiatement intenté une action en justice pour demander l’arrêt du projet.
«L’exploitation minière est très nocive pour les peuples autochtones», déclare Joe Kennedy, conduisant sur une route poussiéreuse au pied d’une montagne près de Rhyolite, la main sur un volant décoré de motifs autochtones traditionnels.
Kennedy, ancien président de la tribu Timbisha Shoshone voisine, est actuellement impliqué dans le projet de défense Western Shoshone et est impliqué dans un procès intenté par le Centre pour la diversité biologique contre le Bureau fédéral de gestion des terres pour obtenir l’approbation de la mine.
Les plaignants affirment que BLM a forcé le vote sans tenir dûment compte de l’impact sur les sites culturels. Mais le combat le plus important concerne une plante du désert en voie de disparition, trouvée uniquement dans un sol riche en lithium, dans une zone de 10 acres adjacente à la mine proposée.
« L’approbation de cette mine constitue une attaque contre l’intégrité de la Loi sur les espèces en voie de disparition », a déclaré Patrick Donnelly du Centre pour la diversité biologique. « Nous disons que si nous voulons vraiment des minéraux, nous pouvons ignorer cette loi et conduire des espèces à l’extinction. »
La société minière Ionia affirme qu’elle prendra d’autres mesures pour contrôler la pollution lumineuse et la poussière et assurer la survie de l’usine de sarrasin de Temu. Les responsables de l’entreprise affirment également que de vastes consultations avec les tribus et les gestionnaires des terres ont abouti à des modifications du projet visant à protéger le patrimoine culturel.
Joe Kennedy, ancien président de la petite tribu Timbisha Shoshone, affirme que le gouvernement américain tente de forcer son peuple à quitter ses terres depuis plus d’un siècle. Crédit photo : Kirk Siegler Masquer la légende
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Crédit photo : Kirk Siegler
Mais le président Kennedy n’est pas convaincu qu’il y aura un nouveau jour pour l’industrie minière américaine.
Lui, son père et d’autres aînés visitent Rhyolite Ridge depuis 50 ans pour chasser, cueillir des pignons de pin et célébrer des cérémonies religieuses. Il affirme que le projet de mine à ciel ouvert de 2 000 acres serait trop proche de terres considérées comme sacrées par les peuples autochtones.
« Il y a en fait des grottes par ici qui sont utilisées pour la recherche visuelle », a déclaré Kennedy.
La réélection de Trump rend la situation difficile à prévoir
BLM a refusé de commenter cette affaire, invoquant un litige en cours. Mais les militants tribaux à travers l’Occident luttent contre ces mines terrestres planifiées, présentées comme la clé de la transition énergétique, et qui existent également sur ou à proximité des terres tribales ancestrales.
« Républicains ou Démocrates, la question est toujours de savoir qui paiera le plus d’argent pour le meilleur gouvernement », dit Kennedy.
Le président élu Trump a déclaré qu’il souhaitait annuler le plan d’énergie verte de Biden. Mais d’un autre côté, il entretient des relations de plus en plus positives avec Elon Musk, qui s’est montré sévère en matière de droits de douane et a investi des milliards de dollars dans l’industrie des véhicules électriques du Nevada.
Bernard Law ne pense pas qu’un changement de gouvernement ou un procès arrêtera ce qui allait devenir mon entreprise. Le gouvernement américain a déjà proposé à Ionia un prêt pouvant atteindre 700 millions de dollars pour le projet.
« Non, je ne considère pas cela comme un obstacle », dit-il. « Nous sommes convaincus que le prochain changement d’administration ne modifiera pas la trajectoire de ce que nous faisons.
Les sociétés minières planifient généralement des décennies à l’avance et sont toujours en bonne voie pour démarrer leurs opérations en 2028, a-t-il déclaré.
« Quand nous avons démarré ce projet, quand nous avons creusé le premier trou, Obama était président », dit Lowe.
Au début, le lithium se vendait environ 10 dollars la livre. Les prix ont grimpé à environ 80 dollars la livre l’année dernière, mais ont fortement chuté en raison de l’offre excédentaire de la Chine sur le marché et du ralentissement de la croissance des ventes de véhicules électriques.
Les prix pourraient chuter encore davantage si le président Trump suivait ses affirmations électorales et éliminait les allégements fiscaux fédéraux pour les véhicules électriques.
Les résidents locaux espèrent que la mine rapportera les fonds dont ils ont tant besoin
Mais une chose est sûre : la petite communauté de Fish Lake Valley, située à environ une heure de route de la mine proposée, s’attend à ce que Lowe et Ionia restent ici pendant longtemps.
Des panneaux Trump contre Vance sont toujours accrochés le long de l’autoroute 264 et devant le petit marché Esmeralda à Dyer, Nevada. C’est le seul endroit où vous pouvez obtenir de l’essence et de la nourriture pendant plus d’une heure dans n’importe quelle direction.
« Nous sommes à un point où nous avons besoin de monde. Nous stagnons, nous reculons », a déclaré Linda Williams, propriétaire de ce petit parc de camping-cars et d’un musée d’histoire à côté de son unique magasin.
Mme Williams a quitté la Californie avec sa famille alors qu’elle était une jeune enfant dans les années 1950. Ils étaient à l’origine des colons. Un restaurant a fermé, dit-elle, et l’infrastructure n’est pas en place pour retenir les jeunes ici ou les ramener.
À 75 ans, elle continue de travailler sur la ferme familiale.
« Les enfants obtenaient toujours leur diplôme d’ici, allaient ailleurs, faisaient des études et déménageaient », a déclaré Williams, soulignant qu’elle-même avait suivi un chemin similaire.
Elle a félicité Ionia pour avoir fourni des bourses d’études locales aux écoles et a déclaré que la mine créerait des centaines d’emplois bien rémunérés, sans parler des emplois dont on a désespérément besoin.
L’entreprise prévoit de prendre une décision finale d’investissement quant au démarrage ou non de la construction d’ici le milieu de l’année prochaine.
