Le renforcement de l’emprise de la Chine sur les minerais qui alimentent les technologies de pointe est en train de passer d’une préoccupation stratégique à long terme à une menace économique immédiate à laquelle les États-Unis ne sont malheureusement pas préparés, a averti Jeremy Siegel de Wharton.
« L’absence d’un stock stratégique de terres rares est scandaleuse », a déclaré lundi Siegel à Squawk Box de CNBC, le qualifiant d’échec majeur en matière de sécurité. « Nous avons donné à la Chine le monopole de 90 % du raffinage des matières premières des terres rares. Où en étions-nous lorsque nous avons reconnu l’importance de cela ? »
M. Siegel a appelé les États-Unis à construire une réserve de terres rares similaire à la réserve stratégique de pétrole, créée en 1975 après que l’embargo pétrolier arabe a exposé le pays à des menaces géopolitiques.
Son avertissement est intervenu quelques jours après que le gouvernement chinois a annoncé de nouveaux contrôles drastiques à l’exportation qui obligeront les entreprises du monde entier à demander l’approbation de la Chine avant d’expédier des milliers de produits contenant même des traces de terres rares. Cette décision a choqué les chaînes d’approvisionnement américaines de fabrication et de défense qui dépendent fortement du traitement des minéraux chinois.
Mais le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a déclaré lundi que le président Donald Trump prévoyait de rencontrer le chinois Xi Jinping plus tard ce mois-ci et qu’il était prêt à faire « tout ce qu’il faut » pour contrer les restrictions à l’exportation de la Chine.
Bessent a déclaré dans une interview sur Fox Business qu’il y avait eu une « communication substantielle » entre les responsables américains et chinois au cours du week-end, confirmant la relation bilatérale très attendue entre Trump et Xi, prévue lors de la conférence de coopération économique Asie-Pacifique en Corée du Sud fin octobre.
La réunion a été remise en question après que la Chine a soudainement décidé de restreindre les exportations d’éléments de terres rares, de minéraux essentiels utilisés dans les systèmes d’armes avancés, les véhicules électriques, les éoliennes, les smartphones et la fabrication de semi-conducteurs.
« C’est la Chine contre le monde », a déclaré Bessent, avertissant que Pékin « pointe un bazooka sur les chaînes d’approvisionnement et la base industrielle de l’ensemble du monde libre ».
Utiliser des terres rares
Les États-Unis étaient autrefois en tête de l’industrie, mais le raffinage s’est déplacé vers la Chine dans les années 1980 et 1990, à mesure que les coûts diminuaient et que les réglementations environnementales s’assouplissaient.
Mais les États-Unis cherchent également désespérément à réduire leur dépendance à long terme à l’égard de la Chine. Le ministère de la Défense finance de nouvelles installations de traitement des terres rares au Texas et en Californie, et le ministère de l’Énergie soutient des partenariats avec des fournisseurs alternatifs tels que la société australienne Lynas Rare Earths.
Le gouvernement chinois a signalé à plusieurs reprises qu’il était prêt à utiliser son avantage minier comme une arme dans les conflits géopolitiques. En 2010, le Japon a temporairement suspendu ses exportations de terres rares vers le Japon en raison de conflits territoriaux en mer de Chine orientale. Plus récemment, lors de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine en 2019, les médias d’État chinois ont laissé entendre que les terres rares pourraient être utilisées comme « contre-arme contre la Chine ».
L’annonce de la semaine dernière a rendu furieux les responsables américains. Le président Trump a initialement menacé d’annuler sa rencontre avec Xi et a annoncé son intention d’imposer des droits de douane de 100 % sur les produits chinois à partir du 1er novembre. La Maison Blanche affirme qu’il s’agit de représailles à ce qu’elle appelle la « coercition économique » de la Chine.
« Tout ce dont vous avez besoin. »
Bessent a déclaré lundi que les États-Unis réagiraient avec force si la Chine maintenait ses restrictions.
« Nous disposons de nombreuses contre-mesures directes par force brute que nous pouvons mettre en œuvre », a-t-il prévenu.
Il a cité son influence sur les exportations de logiciels de semi-conducteurs, l’accès aux marchés financiers américains, les pièces d’avions pour des sociétés comme GE et Honeywell, et la présence de plus de 300 000 étudiants chinois étudiant dans des universités américaines.
Il a également laissé entendre que les États-Unis pourraient imposer des contrôles à l’exportation similaires à ceux qu’ils ont introduits contre Huawei et le secteur chinois des puces d’IA en 2022 et 2023. À l’époque, le gouvernement américain s’efforçait d’exclure la Chine des technologies avancées et des outils de fabrication de puces.
« Mais nous allons faire tout ce qu’il faut et adopter la position qui s’impose », a déclaré Bessent. « Comme le dit le président Trump, nous avons plus de cartes. »
Le secrétaire au Trésor a déclaré que l’administration visait à mobiliser le soutien du Japon, de la Corée du Sud, de l’Inde, de l’Australie et des alliés européens, dont beaucoup dépendent également des minéraux raffinés de la Chine.
Cette question devrait dominer les discussions lors des réunions annuelles du Fonds monétaire international et de la Banque mondiale à Washington cette semaine, où Bessent a déclaré que les responsables chinois et américains tiendraient des discussions à bas niveau.
Siegel, pour sa part, s’attend à ce que l’impact économique soit temporaire.
« Une fois que cela sera clair, compte tenu de toutes les autres bonnes choses qui se produisent, il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas continuer à atteindre de nouveaux sommets », a-t-il déclaré, soulignant que l’indice S&P 500 avait déjà rebondi après la baisse de vendredi.
