Il y a dix ans, deux étudiants ont construit un extincteur capable d’éteindre un incendie en utilisant rien de plus qu’un subwoofer de 10 pouces en plein essor. Internet en a profité et Jimmy Fallon a même réservé une démonstration pour The Tonight Show.
Mais depuis ce bref moment viral, il n’y a eu que des rumeurs sur la technologie.
Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Les collégiens n’ont pas été les premiers à prouver le concept. La DARPA était sur l’affaire en 2012 ; et une recherche dans la littérature scientifique révèle que des dizaines de chercheurs étudient cette idée.
Une startup affirme désormais avoir résolu le problème. Sonic Fire Tech a construit un système acoustique d’extinction d’incendie qui n’éteint pas seulement les flammes ; cela pourrait également protéger les maisons et autres bâtiments des incendies de forêt. La startup a levé un tour de table de 3,5 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont Khosla Ventures et Third Sphere, a appris TechCrunch en exclusivité.
Les incendies de forêt coûtent aux États-Unis jusqu’à 424 milliards de dollars par an. Le problème est devenu si aigu dans des endroits comme la Californie que les assureurs refusent de renouveler leurs polices d’assurance après que des incendies répétés ont réduit en cendres de vastes pans de l’État.
Sonic Fire Tech développe sa technologie depuis plusieurs années. Michael Thomas, président du conseil d’administration de la startup, avait bricolé l’idée d’utiliser le son pour lutter contre les incendies, et lorsqu’il s’est heurté à un mur, il a contacté Geoff Bruder via LinkedIn. Bruder avait travaillé pour la NASA, où il se concentrait sur la chaleur et l’acoustique.
« C’est une sorte d’histoire fondatrice d’un nouvel âge », a déclaré Bruder, PDG et CTO de la startup, à TechCrunch.
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Bruder a été intrigué par l’idée de Thomas et s’est mis à construire un prototype. « J’ai acheté un caisson de basses et des pièces détachées de Home Depot et AutoZone et j’ai dit : ‘Hé, voyons si nous pouvons faire quelque chose de mieux que ce que d’autres ont fait' », se souvient Bruder. «Nous avons éteint un incendie à sept pieds de hauteur dans mon allée.»
La startup a rapidement abandonné le subwoofer et est passée à des fréquences plus basses. Le problème avec les fréquences audibles est que tout système suffisamment puissant pour éteindre un incendie nuirait à l’audition des gens, a déclaré Bruder. « En gros, vous devez jeter un modèle d’enceinte à la poubelle et repartir de zéro », a-t-il déclaré.
Il existe des théories concurrentes sur la manière dont l’énergie acoustique peut perturber la combustion, mais les démonstrations silencieuses suggèrent certainement que Sonic Fire Tech a raison.
Le nouveau système utilise un piston alternatif semblable à celui du moteur d’une voiture, mais il est nettement plus gros. Un moteur électrique fait tourner un vilebrequin, qui fait vibrer le piston de deux pieds pour produire des infrasons, terme technique désignant les sons inférieurs à la portée auditive des gens, soit environ 20 Hz.
« Comme nous avons tout conçu nous-mêmes, nous avons baissé la fréquence là où nous sommes en dessous de la plage audible, ce qui nous aide à transmettre plus loin et à le rendre sûr », a déclaré Bruder.
Le record actuel de Sonic Fire Tech est de 25 pieds. Un système plus grand pourrait fonctionner jusqu’à 330 pieds, a déclaré Bruder. L’entreprise prévoit de vendre et d’installer son système pour environ 2 % de la valeur d’une maison, et elle est en discussion avec les compagnies d’assurance pour qualifier la technologie.
Pour protéger une maison, Sonic Fire Tech achemine les infrasons d’un seul générateur à travers des conduits rigides situés sur le faîte du toit et sous les avant-toits. Sur la crête, ils tirent sur le terrain pour attraper les incendies qui pourraient prendre naissance dans les débris des gouttières. Sous les avant-toits, ils sont dirigés vers le sol pour étouffer les flammes qui surgiraient près des murs. Le système s’allume lorsque les capteurs détectent une flamme.
Un système domestique consomme environ 500 watts d’électricité et, en cas de panne de courant, Sonic Fire Tech envisage d’utiliser des batteries au plomb comme batterie de secours. Contrairement aux systèmes de gicleurs, il ne nécessite pas de source d’eau, qui peut être rare en cas d’incendies de forêt.
La startup travaille avec PG&E et Southern California Edison pour démontrer la technologie sur les maisons et a signé une lettre d’intention avec une installation de stockage de produits chimiques.
« La progression naturelle est que si nous obtenons la certification en tant que remplacement de gicleurs, vous pouvez alors simplement faire passer un tuyau dans votre maison et protéger votre cuisine et partout où vous auriez besoin de protéger », a déclaré Bruder.
