L’ingénieur aérospatial KR Sridhar a toujours rêvé grand. Il a auparavant travaillé avec la NASA sur une technologie capable de convertir le dioxyde de carbone en oxygène pour soutenir la vie sur d’autres planètes et permettre aux humains de respirer l’air de Mars. Mais lorsque l’Union soviétique s’est effondrée et que la course à l’espace a ralenti, Shridhar s’est tourné vers la fourniture de technologies d’énergie propre à la classe moyenne émergente du monde.
Il a cofondé Ion America (rebaptisé Bloom Energy cinq ans plus tard) en 2001 pour se concentrer sur les piles à combustible afin de fournir une énergie plus propre sur site et hors réseau. Si l’on considère la course actuelle à l’IA, le produit de Bloom s’aligne par coïncidence avec les besoins d’un boom des centres de données avides d’une production d’énergie en augmentation rapide à grande échelle.
Nous émettons l’hypothèse que les piles à combustible pourraient alimenter les centres de données en quelques mois plutôt qu’en années, sans avoir à attendre les retards des turbines à gaz ou les longues files d’attente d’interconnexions au réseau.
L’action Bloom a grimpé de 1 000 % en 12 mois et sa capitalisation boursière s’élève désormais à environ 28 milliards de dollars, contre 2,5 milliards de dollars il y a un an. La société a conclu d’importants contrats de centres de données avec Oracle, American Electric Power (AEP), Equinix et Brookfield Asset Management, ce dernier alimentant des usines d’IA dans le monde entier, y compris en Europe, dans le cadre d’un partenariat de 5 milliards de dollars annoncé le 13 octobre.
Le PDG de Bloom, Sridhar, considérait en fait les centres de données comme une grande opportunité lorsqu’il a lancé son entreprise pour la première fois au début de ce siècle. Cependant, sa croissance significative n’a commencé qu’après la sortie de ChatGPT.
« À cette époque, nous avons dit : ‘Tout ce que nous disons au monde va se produire va s’accélérer' », a déclaré Sridhar à Fortune.
« C’est un voyage de 24 ans pour devenir un succès du jour au lendemain », a déclaré Sridhar en riant. « Je suis heureux d’avoir pu faire ça au cours de ma vie. »
Les énergies renouvelables éolienne et solaire, même avec des batteries, souffrent encore de problèmes intermittents. Il a ajouté qu’il faudra plusieurs années avant de disposer d’un approvisionnement suffisant en centrales électriques au gaz et nucléaires. C’est pourquoi les piles à combustible sur site sont la solution, que ce soit comme solution de pont ou comme solution d’alimentation permanente, explique-t-il.
Les piles à combustible à oxyde solide de l’entreprise constituent une technologie mature développée sur 20 ans. Bloom a jusqu’à présent installé 1,5 gigawatts de piles à combustible, soit suffisamment pour alimenter 1,2 million de foyers, et la demande augmente de jour en jour. L’objectif est d’installer 10 gigawatts par an à partir des sites de fabrication de Fremont, en Californie, et de Newark, dans le Delaware.
Les piles à combustible existent depuis des années, mais leurs coûts de fabrication élevés les ont empêchées d’être adoptées par le grand public. Nécessite des métaux précieux coûteux, des acides corrosifs ou des matériaux en fusion difficiles à contenir. Les piles à combustible à oxyde solide de Blum ne contiennent pas de métaux précieux, utilisent des céramiques peu coûteuses et peuvent fonctionner à des températures supérieures à 800 degrés Celsius, ce qui se traduit par une efficacité électrique bien supérieure.
Cette cellule convertit le gaz naturel, l’hydrogène ou le biogaz en électricité grâce à un processus électrochimique propre plutôt qu’à une combustion sale. Utilisant de l’hydrogène vert, les cellules sont sans carbone, mais même avec du gaz naturel, elles sont plus propres que les turbines à gaz. De plus, étant donné que les piles à combustible sont modulaires, elles peuvent être agrandies ou réduites, ou déplacées vers d’autres centres de données lorsque l’énergie devient disponible.
Sridhar a admis que le voyage a été long pour en arriver là. Il a fallu sept ans à Bloom pour développer la première cellule commerciale. Et nous avons encore 10 ans pour réduire continuellement les coûts et améliorer l’efficacité. Pendant ce temps, Bloom s’est appuyé sur des clients Fortune 100 « early adopter » comme Google, Walmart, eBay et FedEx, qui étaient prêts à payer plus pour une énergie plus propre.
Des actions licornes aux grandes actions
Bloom a longtemps été présenté comme une licorne de la Silicon Valley, mais en 2012, la SEC a accusé une banque d’investissement affiliée à Bloom d’utiliser des chiffres gonflés pour tromper les investisseurs. Bloom n’a pas été accusé d’actes répréhensibles et la société a finalement été introduite en bourse en 2018.
Marina Dominguez, responsable de la recherche américaine sur les nouvelles énergies au sein de la société de recherche Rystad Energy, a déclaré que les micro-réseaux à pile à combustible sont éligibles à des crédits d’impôt dans le cadre du One Big Beautiful Bill du président Trump, rendant la technologie plus abordable désormais. Il a déclaré que leurs prix sont comparables à ceux de l’électricité produite par des turbines à gaz à cycle combiné, mais que les piles à combustible fonctionnent plus rapidement et produisent une électricité plus propre.
« Les centres de données ont deux listes de souhaits principales. L’une d’elles est que l’alimentation électrique doit être vraiment fiable », a-t-elle déclaré. « L’autre chose, probablement la plus difficile, c’est qu’ils ont besoin d’énergie en ce moment », a déclaré Dominguez. « Ils fournissent des solutions au moment même où les développeurs en ont besoin. Des sociétés comme Bloom ont un grand potentiel de croissance du marché. »
Promouvoir les piles à combustible est essentiel
Le boom de l’IA se concentre en grande partie sur les grands campus hyperscaler dans les zones rurales, comme le projet Stargate d’OpenAI dans des endroits comme Abilene, au Texas. Mais Sridhar affirme que les piles à combustible ne seront pas seulement utiles, elles deviendront essentielles à mesure que commence la course à la construction de centres de données de plus en plus petits dans les zones urbaines, plus proches de la demande des consommateurs.
« (L’IA ne nécessite) que deux matières premières : les données et l’électricité », a déclaré Sridhar. « Nous avons besoin d’une très grande quantité d’électricité. Nous devons produire notre propre électricité sur place.
« Aucune ville ne dispose d’un réseau capable de gérer une charge (d’électricité) aussi importante, nous n’avons donc pas d’autre choix que de fournir de l’électricité sur place », a déclaré Sridhar, citant Memphis, Tennessee, comme exemple de réaction du public face à l’augmentation des émissions provenant de l’alimentation des centres de données. « Si c’est dans votre jardin ou devant la fenêtre de votre bureau, vous voulez le garder propre. »
Elham Akhaban, analyste principal de recherche sur les micro-réseaux chez Wood Mackenzie, a déclaré que les concurrents de Bloom, notamment FuelCell Energy, HyAxiom et Plug Power du groupe Doosan, proposent des variantes de la technologie mais n’ont pas encore atteint l’échelle de Bloom.
À mesure que la technologie progresse, le secteur des piles à combustible a pu se repositionner, passant du statut de simple fournisseur d’énergie de secours à celui de source d’alimentation secteur avec secours sur le réseau, a-t-elle déclaré.
« Bloom a mené l’adoption des piles à combustible en Amérique du Nord bien avant que la demande pour les centres de données n’apparaisse », a déclaré Akhaban. « Il s’agit d’une solution énergétique majeure avec un très faible encombrement, laissant le terrain restant disponible pour les centres de données. »
Dominguez a déclaré que Bloom disposait d’un certain nombre de facteurs jouant en sa faveur, notamment une longueur d’avance sur ses concurrents, une chaîne de fabrication nationale dans un contexte de pression du président Trump en faveur du étayage et des tarifs douaniers nationaux, et un pari précoce sur les piles à combustible pour « l’énergie stationnaire » alors que nombre de ses rivaux potentiels se concentraient sur les piles à combustible pour le secteur des transports.
« Bloom pariait sur le secteur de l’énergie stationnaire et entretenait également des relations solides avec certaines parties du marché traditionnel des centres de données », a déclaré Dominguez. «Cela nous donne un avantage concurrentiel sur nos concurrents.»
L’entreprise n’est actuellement pas rentable. La perte nette de Bloom en 2024 était de 29 millions de dollars, soit une amélioration par rapport à une perte d’environ 300 millions de dollars en 2023. Cependant, elle a également enregistré une perte de 66 millions de dollars au premier semestre 2025.
Sridhar affirme que le manque de rentabilité ne durera pas longtemps. « Nous ne sommes pas une entreprise qui doit investir, investir, investir. Nous avons déjà fait cela au cours des 20 dernières années. Le volant d’inertie tourne déjà. Il faut de moins en moins d’énergie pour accélérer. »
Sridhar a déclaré que Bloom avait délibérément construit son usine de fabrication comme une copie exacte, lui permettant d’évoluer plus rapidement pour répondre à la demande et obtenir un retour sur investissement rapide. « Nous pensons que la demande du marché continuera d’exister car c’est l’abondance d’électricité qui crée une meilleure qualité de vie et de la richesse dans un monde numérisé », a-t-il déclaré.
Sridhar est toujours inspiré par ses rêves sur Mars, déclarant : « Vivre sur terre n’est qu’un travail d’explorateur. J’ai donc décidé de produire de l’oxygène sur Mars et de respirer de l’air, de l’eau, de l’électricité et de la chaleur pour qu’un jour les humains puissent vivre sur Mars. » Sur Terre, « l’énergie propre est quelque chose dont nous avons besoin car c’est une chose à laquelle nous pouvons accéder de manière très fiable, n’importe où ».
