Le projet surprenant d’Associated British Foods visant à séparer Primark de son activité alimentaire a rencontré une réponse tiède de la part des investisseurs et des analystes, alors que le conglomérat FTSE 100 cherche à subir le plus grand bouleversement de ses 65 ans d’histoire.
Les actions d’ABF ont chuté de 1% depuis mardi, lorsque la société a révélé qu’elle envisageait de séparer la chaîne de mode rapide de son vaste secteur alimentaire, qui va des sachets de thé à l’alimentation animale.
Des personnes proches du dossier ont déclaré qu’ABF pensait que la scission créerait deux sociétés du FTSE 100, mais les analystes ont prévenu qu’à moins que les performances actuelles de Primark ne s’améliorent, l’écart dans sa réputation d’indépendance avec ses pairs tels que Next et Inditex, propriétaire de Zara, ne se comblera pas.
La décision d’ABF de rendre publique une proposition de scission de Primark après des semaines de discussions privées avec les conseillers de Rothschild a surpris les analystes, les investisseurs et les employés.
La chaîne de mode est sans directeur général depuis huit mois. Parallèlement, les ventes des principales opérations de l’entreprise au Royaume-Uni et en Irlande ont chuté l’année dernière en raison de la faiblesse des dépenses de consommation et de la concurrence de concurrents en ligne à bas prix tels que Shein, Temu et le marché de biens d’occasion Vinted.
L’analyste chevronné du commerce de détail, Richard Hyman, faisait partie des personnes surprises par l’annonce d’ABF. « La société a toujours été dirigée de manière très conservatrice, avec des dirigeants adoptant une vision à long terme pour minimiser les risques. Cela semble inhabituel », a-t-il déclaré.
ABF, dirigée par la famille milliardaire Weston, affirme depuis longtemps que la diversification la protège des chocs du marché et des réflexions à court terme, mais ces dernières années, cette stratégie a eu un coût.
Au cours de la dernière décennie, le cours de l’action ABF a chuté d’un tiers, tandis que l’indice FTSE 100 a augmenté de plus de 50 %.
George Weston, directeur général de longue date du groupe, a déclaré mardi au Financial Times que la question de savoir si Primark devait être scindée remontait à 2005 et avait été soulevée lors d’un entretien d’embauche. La proposition a été réexaminée juste avant la pandémie.
La différence cette fois-ci est que Primark est une entreprise beaucoup plus grande, a déclaré Weston.
« Il y a davantage de numérique, il y a du marketing, il y a toutes sortes de complexités, et je pense que nous avons atteint un point où nous devons examiner la gouvernance et bien faire les choses sur le long terme », a-t-il déclaré.
« Il n’y a vraiment qu’une seule question dans cette critique. …La nourriture et Primark vont-ils ensemble ou non ? »
Malgré les difficultés actuelles et l’impact négatif de la fast fashion sur l’environnement, la mode bon marché de Primark a trouvé des fans dans toute l’Europe et même aux États-Unis.
Le détaillant a gagné son surnom de « Primarni » car il combine des designs élégants avec des prix bas, avec des t-shirts à partir de 3 £ et des robes à partir de 8 £.
L’entreprise a peu de points communs avec la division alimentaire d’ABF, qui comprend Sugar Refining et des marques d’épicerie telles qu’Ovaltine, Twinings Tea et Kingsmill Bread.
ABF a déclaré qu’aucune décision formelle de dissolution n’avait été prise, mais M. Weston a reconnu qu’il existait une « possibilité réaliste » que la dissolution se poursuive.
La direction d’ABF espère qu’en scindant les activités, chaque division pourra mieux vendre son histoire aux investisseurs et sera mieux comprise par les analystes spécialisés dans l’alimentation et la mode.
La cotation potentielle de Primark marquerait la première fois que l’entreprise deviendrait indépendante au cours de ses 56 ans d’histoire. C’était à une époque où le détaillant n’avait que deux PDG permanents.
Le premier était le fondateur Arthur Ryan, un Irlandais économe nommé par le fondateur d’ABF, Garfield Weston, en 1969, pour gérer le grand magasin de Dublin récemment acquis par l’entreprise.
Le magasin a été nommé Penney’s en l’honneur de la chaîne de grands magasins américaine JC Penney et est reconnu pour avoir introduit la mode à prix réduits et les achats en libre-service en Irlande. Cela a constitué la base de Primark, encore connu sous le nom de Penneys dans son pays d’origine.
Paul Merchant, directeur général de Primark de deuxième génération, a succédé à Ryan en 2009, prenant les rênes de ce qui était alors un détaillant international exploitant des centaines de magasins. M. Merchant a supervisé une période de forte croissance et a introduit Primark aux États-Unis, actuellement la région à la croissance la plus rapide.
Comme son prédécesseur, M. Merchant a préféré faire profil bas, laissant les dirigeants d’ABF traiter avec les investisseurs et les médias. Mais son nom a fait la une des journaux plus tôt cette année lorsqu’il a brusquement démissionné après qu’une enquête ait révélé qu’il avait agi de manière inappropriée avec des femmes.
Primark est depuis dirigé par intérim par Eoin Tonge, qui était directeur financier d’ABF. Weston a déclaré que la recherche d’un nouveau chef était en cours, mais a reconnu qu’« il pourrait y avoir une opportunité de faire appel à quelqu’un ayant une expérience des marchés publics ».
Un directeur général du commerce de détail a prévenu que le fait que les recherches duraient depuis huit mois pourrait être un signal d’alarme.
« Le leadership est très, très important chez ces grands détaillants parce qu’il s’agit d’une « entreprise axée sur les personnes ». … Les roues peuvent se détacher beaucoup plus vite qu’on ne le pense », a déclaré le dirigeant.
« Je suppose que le départ de M. Merchant est une perte énorme qu’ils n’ont pas compensée. Cette scission pourrait éventuellement être une tentative d’éloigner la société mère de sa société mère. Cela suggère qu’ils s’attendent à quelques années difficiles à venir. »
ABF a rejeté cette analyse.
Le groupe a exclu une vente complète de Primark et a déclaré que Whitington, le véhicule d’investissement de la famille Westons, qui détient 59% des actions d’ABF, conserverait une participation majoritaire dans les deux sociétés.
Primark représente un peu moins de la moitié des 16 milliards de livres sterling de chiffre d’affaires d’ABF et près des deux tiers de son bénéfice d’exploitation ajusté de 1,73 milliard de livres sterling.
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Anubhav Malhotra, analyste chez Panmure Liberum, a déclaré que la valorisation d’ABF suggère que Primark se négocie à environ 13 fois les bénéfices attendus, soit plus de 30 % moins cher que ses concurrents tels que les sociétés suédoises H&M et Inditex.
Les analystes estiment que si Primark devait s’échanger à un multiple similaire, elle serait valorisée à environ 16 milliards de livres sterling, ce qui pourrait être plus proche de la valorisation de 17,4 milliards de livres sterling de Next.
Cependant, Adam Cochrane de la Deutsche Bank a insisté sur le fait que ni les activités alimentaires ni les activités de vente au détail d’ABF n’étaient significativement sous-évaluées.
Les ventes de Primark pour l’exercice clos le 13 septembre n’ont augmenté que de 1 % à 9,5 milliards de livres sterling, et les bénéfices d’exploitation ont augmenté de 2 % à 1,2 milliard de livres sterling. En outre, les ventes au Royaume-Uni et en Irlande, qui représentent près de la moitié du chiffre d’affaires de Primark, ont chuté de 3,1 %, même si ABF a attribué ce ralentissement à la prudence des consommateurs et à la douceur de l’automne.
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L’entreprise a souligné des facteurs positifs tels que la croissance aux États-Unis, où les ventes ont augmenté d’un cinquième. Par ailleurs, des sources proches de Primark ont souligné que les magasins récemment ouverts dans la Bay Area, où l’entreprise opère en franchise, attirent les foules.
« Ce n’est pas une marque en déclin ; nous n’avons fait qu’effleurer la surface des opportunités de franchise », a déclaré la personne. « Mais nous ne sommes pas stupides. Nous savons que pour réussir en tant que société cotée en bourse, nous avons besoin de ventes comparables. »
Bien que la sous-performance actuelle de Primark puisse causer des difficultés à court terme, Malhotra de Panmur estime que les deux années nécessaires pour finaliser la scission donneront à ABF le temps de remettre son empire de la fast fashion sur les rails.
Mais même si tel était le cas, certains restent sceptiques quant aux mérites du plan.
« Je ne dis pas que c’est faux », a déclaré Hyman, un analyste chevronné. « Mais je n’en vois pas l’intérêt. »
