La prochaine fois que vous vous promènerez dans U Town, un quartier verdoyant au cœur du campus de l’Université nationale de Singapour, vous rencontrerez le spectacle inhabituel de groupes de touristes menés par des étudiants professeurs prenant des photos de monuments universitaires.
Les touristes ont longtemps afflué vers les universités occidentales telles qu’Oxford et Cambridge au Royaume-Uni et Harvard et Yale aux États-Unis, mais les visiteurs ajoutent désormais les campus asiatiques à leurs itinéraires.
Cette tendance a commencé à émerger début 2024, lorsque des groupes de touristes chinois ont commencé à apparaître sur les campus universitaires de destinations telles que Hong Kong et Singapour.
Cela s’explique par l’intérêt croissant des familles chinoises pour les universités asiatiques. Selon l’UNESCO, la Chine est la plus grande source d’étudiants internationaux au monde, avec plus d’un million d’étudiants attendus à l’étranger en 2023.
Cependant, l’évolution des relations géopolitiques amène les étudiants chinois à regarder au-delà des destinations occidentales traditionnelles. Selon l’UNESCO, le nombre d’étudiants chinois aux États-Unis a diminué de 20 % entre 2018 et 2023.
Les étudiants chinois envisagent plutôt d’autres destinations en Asie de l’Est et du Sud-Est. La Corée du Sud, Hong Kong et la Malaisie ont signalé que les inscriptions d’étudiants en provenance de Chine continentale ont augmenté respectivement de 17 %, 82 % et 273 % au cours des cinq années commençant en 2018.
Singapour, qui compte une importante population chinoise, est également une destination populaire, les médias locaux estimant que près de la moitié des étudiants internationaux de la ville sont originaires de Chine.
Plus d’attention signifie plus de visiteurs. L’accent mis sur l’éducation en Asie « encourage les parents à donner la priorité à l’envoi de leurs jeunes enfants dans l’université de leur choix et favorise les aspirations universitaires », a déclaré Gerard Postiglione, professeur émérite à la Faculté d’éducation de l’Université de Hong Kong.
« Pour ces familles, visiter une université avec leurs enfants est plus qu’un simple événement touristique. C’est un événement culturel, semblable à la visite d’un musée, mais aussi ambitieux. »
Jeong Ji-sung, professeur agrégé à l’Université de Hong Kong, souligne que les touristes chinois visitent également les campus sud-coréens, comme l’Université pour femmes Ewha à Séoul. « Les touristes sont attirés par le paysage du campus et ses environs, qui présentent la culture de la jeunesse coréenne. »
Dans le cas de l’Université de Hong Kong, la plus ancienne université de Hong Kong, les touristes sont attirés par les bâtiments historiques qui rappellent l’architecture coloniale britannique, suggère Jung. De tels bâtiments ont également été attaqués sur l’application de médias sociaux chinoise Xiaohongshu, devenue populaire auprès des touristes chinois.
trop de monde
Cependant, une augmentation soudaine du nombre de visiteurs pourrait perturber le fonctionnement du campus. Les cafétérias et les services de bus urbains auraient du mal à accueillir les touristes désireux de goûter à la vie étudiante locale. Les touristes jettent parfois un coup d’œil dans les salles de classe pour voir comment les étudiants universitaires suivent leurs cours, a déclaré Jung.
Les campus ont des positions différentes sur la manière de gérer les visiteurs.
Certains, comme NUS, choisissent d’être contrôlés mais accueillants envers les touristes. Début 2025, l’université a formé plus de 70 étudiants pour organiser des visites guidées destinées aux touristes. Ils ont également construit un centre d’accueil fin 2024 pour offrir une « expérience significative et engageante ».
D’autres universités, comme HKU et NTU, ont adopté une approche plus stricte, obligeant les touristes à se pré-inscrire et à payer les frais d’entrée avant de mettre les pieds sur le campus. Par exemple, HKU facture aux visiteurs 140 HK$ (18 $) pour une visite guidée de 90 minutes du campus.
Si ces mesures contribuent à contrôler le flux de visiteurs, certains universitaires, comme Jung, s’inquiètent du fait qu’elles restreignent trop l’accès aux espaces publics du campus.
« Je suis préoccupée par le rôle des universités publiques et leurs relations avec la communauté », dit-elle. « Les universités publiques sont censées être des espaces ouverts au public car elles sont financées par les impôts locaux, et les gens devraient pouvoir accéder au campus et se sentir connectés à l’université. »
