Peter Atwater, professeur adjoint d’économie au College of William and Mary et président de Financial Insights, connaît une chose ou deux sur l’économie en forme de K. L’utilisateur anonyme de Twitter « Ivan the K » a introduit l’idée d’une « récupération K » post-pandémie. Il s’agit d’une sombre perspective, avec certains éléments de la vie d’avant le coronavirus qui reviennent, mais d’autres non. Atwater l’a popularisé.
Atwater attribue à Ivan le K l’invention du terme, mais a déclaré qu’il avait été le premier à le mettre en pratique en 2020, lorsqu’il a publié une série d’articles sur l’écart grandissant entre les nantis et les démunis. L’idée est que les cols blancs peuvent travailler à distance, tandis que les cols blancs sont en dehors de la bulle du télétravail. Alors que l’industrie technologique s’est redressée plus rapidement, la pandémie a frappé les travailleurs à faible revenu, comme les travailleurs des services, qui ont été mis au chômage technique ou jugés essentiels, les laissant bloqués au travail.
Aujourd’hui, le terme d’économie en forme de K est sur les lèvres de nombreux économistes. Un nombre croissant de données montrent que l’écart entre les dépenses et les salaires entre les Américains à revenus élevés et à faibles revenus se creuse, ressemblant aux deux branches d’un K. Mais Atwater, qui se dit le vulgarisateur du terme, a déclaré que les experts manquent un facteur important lorsqu’ils parlent d’une rupture fatidique qui pourrait provoquer des changements tectoniques.
« Le côté émotionnel leur manque », a déclaré Atwater à Fortune. « Ils ne comprennent pas que ce n’est pas l’économie qui nous pousse à agir, mais nos sentiments à l’égard de l’économie.
« Ce que nous avons aujourd’hui, c’est un petit groupe de personnes avec de fortes convictions quant à une emprise implacable sur le pouvoir, mais aussi un océan de désespoir », a-t-il poursuivi. « Et c’est une œuvre qui ne sera jamais racontée. »
Les indicateurs économiques quantitatifs montrent clairement l’écart grandissant entre riches et pauvres. Les données de la Banque de Réserve Fédérale d’Atlanta montrent que si la croissance des salaires du quartile le plus bas d’Américains est tombée à son plus bas niveau depuis près d’une décennie, la croissance des salaires des Américains aux revenus les plus élevés est la plus rapide de tous les groupes de revenus. Parallèlement, un récent rapport de TransUnion révèle que les prêts subprime sont en hausse, augmentant ainsi le fardeau financier de nombreux Américains, tout comme les prêts superprime accessibles aux Américains ayant des cotes de crédit élevées. Torsten Slok, économiste en chef chez Apollo, a déclaré que même le marché boursier est en forme de K, affirmant que les attentes en matière de bénéfices pour le Magnificent Seven ont augmenté depuis le début de l’année, mais se sont dégonflées pour le reste du S&P 493.
Atwater, qui étudie la manière dont la confiance influence la prise de décision, affirme que les émotions des consommateurs sont également en forme de K. Il est donc tout aussi important de prêter attention à la manière dont les consommateurs interprètent ces données. La confiance des consommateurs à l’égard de l’économie a été divisée au cours du mois dernier, les Américains à faible revenu ayant beaucoup moins confiance dans l’économie que les Américains à revenu élevé, selon les données de l’enquête auprès des consommateurs de l’Université du Michigan. Il s’agit d’une situation différente de celle de 2022, où une baisse du marché boursier a déprimé le sentiment des tiers supérieurs et inférieurs des groupes de revenus. Même en avril, après l’annonce des tarifs douaniers le jour de la Libération, les Américains de tous niveaux de revenus ont déclaré se sentir moins confiants quant à la santé de l’économie.
Pourquoi les émotions sont-elles importantes ?
Atwater soutient que cette fracture émotionnelle risque de conduire à deux actions très différentes, qui rendront toutes deux l’économie plus vulnérable.
« Nous avons besoin que les choses semblent prévisibles, il faut donc qu’il y ait une certaine certitude et un élément de contrôle », dit-il. « C’est bien de savoir que la route est droite, mais si vous ne savez pas conduire une voiture, vous n’aurez pas confiance au volant. »
Atwater a déclaré que les vulnérabilités économiques ont toujours existé pour les Américains à faible revenu, mais que lorsque ces vulnérabilités commencent à se chevaucher, beaucoup peuvent se sentir impuissants. Ils répondent par ce que les économistes appellent les « cinq F » : se battre, fuir, se figer, obéir et baiser.
« Fondamentalement, vous développez cet état d’esprit dans lequel vous réalisez que vous ne gagnerez peut-être jamais, mais cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas vous permettre de perdre », explique Atwater.
Atwell a déclaré que les cols bleus et les cols blancs qui poussent des crayons pourraient non seulement réduire leurs dépenses, mais aussi commencer à saboter leurs lieux de travail, comme les PDG du commerce de détail ont commencé à l’observer. Stacey DeCesaro, consultante en gestion chez Korn Ferry, a déclaré au magazine Fortune plus tôt cette année que l’ère des « câlins au travail » dans un marché du travail avec moins d’emplois et moins de licenciements pourrait laisser les employés coincés et engendrer du ressentiment sur le lieu de travail. Cela peut entraîner une diminution de l’engagement, une réduction de la productivité et une réapparition de démissions massives.
Pendant ce temps, Atwater a averti que le haut du corps de K est également susceptible de présenter un comportement dangereux. « Quand les gens sont trop confiants et invincibles, ils deviennent aveugles au risque. »
Atwater a déclaré qu’il estime que la perception de la richesse est durable pour les salariés à revenu élevé d’aujourd’hui, et qu’il encourage les Américains fortunés à investir davantage en bourse, en particulier dans l’IA, dans un contexte d’inquiétudes croissantes concernant les bulles. Edward Nathan Wolff, professeur d’économie à l’Université de New York, estime que les 20 % des ménages américains les plus riches possèdent près de 93 % de toutes les actions. Depuis le lancement de ChatGPT en novembre 2022, les actions des sociétés d’IA ont représenté environ les trois quarts des rendements du S&P 500.
« Les économistes aiment dire que le marché boursier n’est pas l’économie, et les spécialistes du marché aiment dire que le marché boursier n’est pas l’économie », a déclaré Atwater. « Mais à ce stade, je pense qu’il est raisonnable de dire que l’économie est le marché boursier. »
Alors que certains, comme Claudia Sahm, économiste en chef chez New Century Advisors et ancienne économiste de la Réserve fédérale, préviennent qu’une économie en forme de K crée plus de vulnérabilité en cas d’éclatement d’une bulle, Atwater voit également les effets comme politiques. Ces tensions entre les nantis et les démunis continueront de s’intensifier, d’autant plus que les Américains à faible revenu se sentent trahis par la richesse continue des riches. Citant une étude réalisée en 2011 par le New England Institute for Complex Systems qui établissait un lien entre les troubles sociaux en Afrique du Nord et au Moyen-Orient lors du Printemps arabe et la hausse des prix alimentaires mondiaux, Atwater a suggéré que les Américains à faible revenu continueront de faire l’objet d’une surveillance accrue de ceux qui sont au sommet.
« C’est une crise de confiance », a déclaré Atwater. « Malheureusement, ceux qui sont les mieux placés pour s’attaquer à ce problème semblent, au mieux, apathiques, mais cela ne passe pas inaperçu auprès de ceux qui sont en bas de l’échelle. »
