Les principaux géants sud-coréens de la défense avaient accumulé environ 69 milliards de dollars de carnets de commandes à la fin de 2024, selon les médias. Séoul accélère également ses investissements dans les systèmes d’armes avancés et élargit ses liens de défense, en particulier avec l’Europe. Avec le nouveau partenariat de sécurité et de défense UE-Corée du Sud en 2024 et les exportations croissantes de véhicules et d’artillerie, le pays est devenu le deuxième fournisseur d’armes des membres européens de l’OTAN.
Pourtant, malgré cette énorme empreinte industrielle, très peu de startups ont émergé pour égaler ou défier les entreprises en place. La scène des startups dans le domaine des technologies de défense du pays en est encore à ses balbutiements, ce qui révèle un large écart entre la force manufacturière coréenne et ses premiers stades d’innovation.
Bone AI, une nouvelle startup basée à Séoul et Palo Alto, en Californie, a été lancée plus tôt cette année avec un plan ambitieux visant à créer une plate-forme d’IA entièrement unifiée reliant les logiciels, le matériel et la fabrication.
La société développe des véhicules autonomes aériens (UAV), terrestres (UGV) et marins (USV) de nouvelle génération pour les clients de la défense et du gouvernement, en se concentrant en grande partie sur les contrats B2G. Bien qu’il vise à terme à exploiter les trois types de systèmes, Bone commence par ses drones aériens axés sur la défense, conçus pour rationaliser des missions telles que le soutien logistique, la détection des incendies de forêt et la défense anti-drone.
La société, fondée par DK Lee (qui a également cofondé MarqVision), a levé un tour de table de 12 millions de dollars dirigé par Third Prime avec la participation du groupe Kolon, un investisseur stratégique sud-coréen possédant une expertise dans le développement de matériaux et de fabrication avancés. Kolon est un partenaire stratégique idéal pour Bone, qui opère dans les domaines de l’IA, de la robotique et de la fabrication de nouvelle génération, a déclaré Lee dans une interview exclusive avec TechCrunch.
La startup génère déjà des revenus, décrochant un contrat B2G à sept chiffres et récoltant 3 millions de dollars au cours de sa première année d’exploitation, a noté Lee. De plus, Bone a été sélectionné comme lauréat d’un programme logistique de bout en bout soutenu par le gouvernement sud-coréen qui déploiera des drones et des UGV alimentés par sa pile d’autonomie.
Lorsqu’on lui a demandé comment une entreprise de moins d’un an obtenait déjà des contrats et générait des revenus, Lee a déclaré à TechCrunch que Bone avait acquis une société de drones sud-coréenne appelée D-Makers, ainsi que sa propriété intellectuelle (IP), six mois seulement après son lancement. Initialement axé sur les modèles d’IA pour la robotique, Bone intègre désormais sa division IA existante à la société nouvellement acquise, et d’autres acquisitions sont à l’horizon, a-t-il ajouté.
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Lee a personnellement engagé plus de 10 % du cycle, soit environ 1,5 million de dollars, a-t-il déclaré à TechCrunch. « C’était important pour moi car je voulais montrer aux investisseurs et à mon équipe que je suis pleinement investi, financièrement et émotionnellement, dans cette mission », a-t-il déclaré.
Bone est la deuxième entreprise de Lee. Son expérience de cofondateur de MarqVision lui a donné un aperçu direct de la création et de la mise à l’échelle de produits d’IA dans le monde entier, mais cela l’a également convaincu que la prochaine frontière de l’IA n’est pas seulement numérique ; c’est physique.
« Après avoir quitté MarqVision, je suis parti de zéro : assister à des conférences sur la robotique comme l’IEEE ICRA, envoyer des e-mails à froid aux ingénieurs derrière Google RT-1/RT-2 et même marcher jusqu’à Jim Keller, PDG de Tenstorrent, dans un café juste pour me présenter et prendre un café plus tard », a déclaré Lee.
Bone AI ne devrait pas être catalogué comme une simple entreprise de technologie de défense, a poursuivi le fondateur. Avec des ambitions plus larges, Lee la présente comme une entreprise « d’IA physique », réunissant sous un même toit la simulation avancée de l’IA, les algorithmes d’autonomie, l’ingénierie embarquée, la conception matérielle et la fabrication à grande échelle.
Lors de la préparation de sa deuxième entreprise, Lee a observé que l’IA et le matériel avançaient en silos.
« Personne n’a construit le tissu conjonctif, l’épine dorsale industrielle qui permet aux machines intelligentes d’exister à grande échelle. Même Nvidia, l’entreprise d’IA la plus précieuse aujourd’hui, se connecte à un vaste écosystème de partenaires de fabrication et de fabrication en Asie et en Europe », a-t-il déclaré à TechCrunch.
Lee souligne l’expérience de la Corée du Sud en matière de construction de puissances mondiales de fabrication de matériel informatique comme Hyundai, Samsung et LG. « C’est pourquoi nous devrions voir davantage d’entreprises de drones et de petites robotiques émerger ici, et pourquoi la Corée est pleinement capable de les soutenir », a déclaré le PDG. « Notre mission chez Bone est de construire la chaîne d’approvisionnement pour l’IA physique en Corée du Sud, puis d’étendre cette capacité aux États-Unis, en Europe et à d’autres pays alliés. »
Anduril est devenu un nom bien connu aux États-Unis, avec une valorisation de plus de 30 milliards de dollars, tandis qu’en Europe, Helsing a levé pour la dernière fois un financement d’environ 13 milliards de dollars. Même sur des marchés plus petits comme Israël, des sociétés telles que Kela Technologies ont obtenu une reconnaissance similaire.
L’Asie n’a pas encore connu le même niveau d’adoption, a déclaré à TechCrunch Michael Kim, associé général de Third Prime. « Alors que les économies du monde entier se concentrent sur la réindustrialisation, et pas seulement aux États-Unis, Bone se situe à l’intersection de l’IA souveraine, de la multipolarité et de la réindustrialisation », a-t-il déclaré, soulignant à la fois la mission de l’entreprise et le problème qu’elle vise à résoudre.
La Corée du Sud dispose d’une fabrication de matériel informatique de haute qualité et à des coûts compétitifs dans plusieurs secteurs tels que l’industrie lourde, la construction navale, l’automobile et les semi-conducteurs.
« De nombreux acteurs de niche dans le matériel informatique existent mais n’ont pas reçu de financement Bay Area VC ; Bone a une solide stratégie d’achat contre construction pour acquérir et intégrer ces actifs, accélérant ainsi la maturité du produit et la traction commerciale », a déclaré Kim.
