Les autorités fédérales ont arrêté quatre hommes accusés de contrebande de puces Nvidia, un composant essentiel de la société d’intelligence artificielle. Les hommes ont mis en place un réseau de contrebande élaboré qui a transporté les puces de l’Alabama vers la Malaisie, la Thaïlande et finalement vers des destinataires en Chine, a annoncé jeudi le ministère de la Justice.
Les hommes accusés auraient cherché à contourner les contrôles à l’exportation qui restreignent l’expédition d’unités de traitement graphique (GPU) NVIDIA et n’auraient pas pu obtenir de telles autorisations. Selon l’acte d’accusation, l’armée de la République populaire de Chine (RPC) recherchait les puces à des fins « liées à la conception et aux tests d’armes, y compris des armes de destruction massive, ainsi qu’au développement et au déploiement d’outils avancés de surveillance de l’IA en Chine ». Il a ajouté que la Chine développe des capacités de calcul intensif et a l’intention de devenir le « leader mondial de l’IA d’ici 2030 ».
Les restrictions à l’exportation imposées par le Bureau de l’industrie et de la sécurité du Département du commerce sur les puces informatiques avancées et les ordinateurs et équipements équipés de ces puces entrent en vigueur à partir d’octobre 2022.
« Comme le démontre cet acte d’accusation, le bureau du procureur américain pour le district intermédiaire de Floride est fermement engagé à protéger la sécurité nationale de notre nation », a déclaré le procureur américain Gregory W. Kehoe du district intermédiaire de Floride dans un communiqué. « Grâce aux efforts d’enquête dévoués de nos partenaires chargés de l’application des lois, les accusés qui ont illégalement exporté cette technologie sensible sont traduits en justice. »
Parmi les arrestations de mercredi en Floride, en Alabama et en Californie figurait Hong Ning Ho (de son vrai nom Matthew Ho), un citoyen américain de 34 ans né à Hong Kong et vivant à Tampa, en Floride. Brian Curtis Raymond, 46 ans, citoyen américain de Huntsville, Alabama. Chum Li, 38 ans, également connu sous le nom de Tony Li, est originaire de Chine et vit actuellement à San Leandro, en Californie. Jing Chen, 45 ans, est un citoyen chinois titulaire d’un visa étudiant non immigrant F-1 et vivant à Tampa, en Floride. Chen et Ho ont comparu devant le tribunal hier en Floride, Raymond en Alabama et Lee en Californie jeudi.
L’acte d’accusation indique que Raymond est le PDG et l’unique propriétaire d’un revendeur anonyme de produits technologiques aux États-Unis, autorisé à vendre des GPU Nvidia. Selon sa biographie LinkedIn, Raymond dirige une société appelée Bitworks, qui prétend fournir « une IA à grande échelle avec Nvidia HGX et DGX en tant que partenaires cloud certifiés ». Sur LinkedIn, Raymond s’est également identifié comme directeur de la technologie chez Corvex, une société de cloud computing basée à Arlington, en Virginie, et a déclaré que ce poste devrait commencer en octobre. La semaine dernière, Corvex a annoncé qu’elle fusionnerait avec la société de technologie médicale Movano et qu’elle deviendrait publique une fois la transaction conclue.
Un porte-parole de Corvex a déclaré à Fortune : « Corvex n’est pas impliqué dans les activités énumérées dans l’acte d’accusation du ministère de la Justice. L’individu en question n’est pas un employé de Corvex. Il était auparavant consultant pour l’entreprise et était en train de passer à un rôle d’employé, mais cette offre a été annulée. »
Raymond n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Un message laissé à Ho n’a pas été renvoyé. Les tentatives pour joindre M. Lee et M. Chen ont échoué.
Selon l’acte d’accusation, le stratagème était centré sur une société écran, Janford Realtor LLC, opérant à Tampa et détenue et contrôlée par M. Ho et M. Lee. Par l’intermédiaire de leurs sociétés écrans, M. Ho, M. Chen et M. Li ont identifié des clients chinois potentiels souhaitant acheter des GPU Nvidia et ont passé des commandes via Janford et une autre société américaine anonyme. Ho et d’autres co-conspirateurs anonymes ont acheté des GPU auprès de fournisseurs anonymes, dont Raymond et une autre société américaine anonyme, indique l’acte d’accusation.
Le réseau aurait réussi à faire passer clandestinement deux exportations distinctes, dont 400 GPU Nvidia A100, qui ont été expédiés vers la Chine en deux expéditions distinctes entre octobre 2024 et janvier 2025. Les troisième et quatrième expéditions, qui ont été interceptées par les forces de l’ordre, contenaient prétendument 10 supercalculateurs Hewlett Packard Enterprise équipés de GPU Nvidia H100 et 50 GPU Nvidia H200 supplémentaires.
Les autorités ont déclaré que Janford n’avait jamais été impliqué dans aucune transaction immobilière. Selon l’acte d’accusation, Raymond aurait fourni les GPU par l’intermédiaire d’une société d’électronique basée en Alabama.
Un message adressé à Bitworks, la société répertoriée par Raymond sur LinkedIn, n’a pas été renvoyé. Nvidia n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Chacun des quatre hommes risque jusqu’à 20 ans de prison pour fraude à l’exportation, 10 ans pour contrebande et 20 ans chacun pour blanchiment d’argent.
Ces arrestations surviennent alors que Nvidia est confronté à une baisse de ses performances commerciales en Chine en raison des restrictions à l’exportation. La directrice financière de Nvidia, Colette Kress, a rapporté mercredi que Nvidia voyait les commandes se tarir en raison de problèmes géopolitiques, mais a également insisté sur l’accès au marché chinois.
« Bien que nous soyons déçus de notre incapacité actuelle à expédier des produits informatiques pour centres de données plus compétitifs en Chine, nous continuons de dialoguer avec les gouvernements américain et chinois et de plaider en faveur de la capacité de l’Amérique à être compétitive à l’échelle mondiale », a déclaré Kress mercredi lors de la conférence sur les résultats du troisième trimestre de Nvidia.
