La société italienne Bending Spoons est passée largement inaperçue – jusqu’au mois dernier. En l’espace de 48 heures, la société a annoncé l’acquisition d’AOL et une augmentation massive de 270 millions de dollars, quadruplant sa valorisation à 11 milliards de dollars, contre 2,55 milliards de dollars fixés début 2024.
Bending Spoons s’est développé rapidement en acquérant des marques technologiques stagnantes comme Evernote, Meetup et Vimeo, puis en les rentabilisant grâce à des réductions de coûts et des augmentations de prix agressives. Bien que l’approche de l’entreprise soit similaire à celle du capital-investissement, il existe une différence essentielle : Bending Spoons n’a pas l’intention de vendre ces activités.
Andrew Dumont, fondateur et PDG de Curious, une société qui acquiert et revitalise également ce qu’il appelle des « venture zombies », est convaincu que cette stratégie « tenir pour toujours » deviendra de plus en plus importante dans les années à venir, à mesure que les startups natives de l’IA rendront les anciennes entreprises de logiciels soutenues par du capital-risque moins pertinentes.
« Notre conviction est que la loi sur le pouvoir de risque, dans laquelle 80 % des entreprises « échouent », produit de nombreuses grandes entreprises, même si elles ne sont pas des licornes », a déclaré Dumont à TechCrunch.
Dumont définit une « grande entreprise » comme une entreprise qui peut être achetée à bas prix et rapidement relancée pour générer des flux de trésorerie substantiels. Cette stratégie « acheter, réparer et conserver » est le manuel d’un nombre croissant d’investisseurs, de Constellation Software, âgé de 30 ans, pionnier du modèle, aux nouveaux acteurs, notamment Bending Spoons, Tiny, SaaS.group, Arising Ventures et Calm Capital, selon Dumont.
« Tout notre modèle consiste à acheter ces entreprises, à les rendre rentables et à utiliser ces bénéfices pour développer l’entreprise », a déclaré Dumont.
En 2023, Curious a levé 16 millions de dollars de capital dédié pour racheter des éditeurs de logiciels qui sont au point mort et ne peuvent plus garantir un investissement de suivi.
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Depuis lors, la société a racheté cinq entreprises, dont UserVoice, une startup de 17 ans qui a levé 9 millions de dollars en capital-risque auprès de Betaworks et SV Angel.
« C’est une excellente entreprise, mais le tableau des plafonds n’était pas adapté à son maintien. Ces fonds vieillissent et ces entreprises restent là », a déclaré Dumont. «Nous fournissons des liquidités et réinitialisons également la rentabilité de ces entreprises.»
Bien que Dumont n’ait pas révélé combien il avait payé pour UserVoice, il a déclaré que les entreprises stagnantes se vendaient pour une fraction de la valorisation commandée par les startups SaaS en bonne santé, qui vendent généralement pour 4 fois leur chiffre d’affaires annuel ou plus. Sur la base de notre conversation, nous estimons que les « venture zombies » se vendent parfois pour aussi peu que 1 fois le chiffre d’affaires annuel.
En mettant en œuvre des réductions de coûts et des augmentations de prix, Curious peut pousser ces entreprises à atteindre presque immédiatement des marges bénéficiaires de 20 à 30 %. « Si vous avez une entreprise qui vaut un million de dollars, vous réalisez un bénéfice de 300 000 $ », a-t-il donné en exemple.
Elles réussissent à redresser la situation car, contrairement aux sociétés autonomes, elles peuvent centraliser des fonctions telles que les ventes, le marketing, la finance et d’autres rôles administratifs dans toutes les sociétés de leur portefeuille. « Nous n’essayons pas de vendre les entreprises que nous acquérons et n’avons pas besoin de sorties à grande échelle du capital-risque, afin de pouvoir équilibrer croissance et rentabilité de manière plus durable », a déclaré Dumont.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les sociétés de capital-risque n’encouragent pas leurs startups à être rentables comme le fait Curious, Dumont a répondu : « Les investisseurs ne se soucient pas des bénéfices ; ils ne se soucient que de la croissance. Sans cela, il n’y a pas de sortie à l’échelle du capital-risque, donc il n’y a aucune incitation à fonctionner avec ce niveau de rentabilité. »
Les liquidités générées par les sociétés de Curious sont ensuite utilisées pour acheter d’autres startups, a déclaré Dumont.
Le groupe envisage de racheter 50 à 75 startups comme UserVoice au cours des cinq prochaines années, et Dumont est certain qu’il ne manquera pas de cibles parmi lesquelles choisir. Curious se concentre sur l’acquisition de startups qui génèrent entre 1 et 5 millions de dollars de revenus récurrents par an, un segment du marché des logiciels que, selon Dumont, les sociétés de capital-investissement et les investisseurs secondaires ont historiquement ignoré.
« Nous faisons cela depuis un peu moins de deux ans maintenant, et nous avons probablement examiné au moins 500 entreprises et nous en avons acheté cinq », a déclaré Dumont.
Même si la forte hausse de valorisation de Bending Spoons pourrait valider le modèle d’acquisition « venture zombie », Dumont ne s’attend pas à beaucoup de nouvelle concurrence. Sortir les bénéfices de la stagnation n’est pas facile. «C’est une tonne de travail», dit-il.
