Il reflète également les préoccupations persistantes concernant l’accessibilité financière, qui préoccupent davantage les ménages à revenus moyens et faibles. L’inflation persistante est de retour sur le devant de la scène politique, avec les victoires des démocrates lors de plusieurs élections très médiatisées le mois dernier, aidées par la colère des électeurs face aux loyers élevés, aux produits d’épicerie et aux biens importés.
« Les gens au bas de l’échelle vivent avec les effets cumulatifs de l’inflation des prix », a déclaré Peter Atwater, professeur d’économie au College of William and Mary en Virginie. « Dans le même temps, ceux qui sont au sommet bénéficient des effets cumulatifs de l’inflation des actifs. »
Voici ce que vous devez savoir sur l’économie en forme de K.
Atwater a en fait popularisé le label « économie en forme de K » après l’avoir vu apparaître sur les réseaux sociaux pendant la pandémie. D’autres économistes discutaient de divers documents expliquant comment se déroulerait la récession du coronavirus en 2020. En d’autres termes, assisterons-nous à une reprise en forme de V, une forte baisse suivie d’une reprise rapide ? Ou sera-t-il en forme de U, avec un rebond plus progressif ? Pire encore, la situation est en forme de L : une récession suivie d’une longue période de stagnation.
« Il y a eu une sorte d’accaparement des lettres », a déclaré Atwater. « La lettre qui comptait le plus pour moi était K. »
À l’époque, il reflétait la différence de fortune entre les cols blancs encore employés et ceux travaillant à domicile alors que les cours des actions augmentaient alors même que les licenciements massifs dans les usines, les restaurants et les lieux de divertissement poussaient le taux de chômage à près de 15 %.
Avec la réouverture de l’économie et l’augmentation de la demande après la pandémie, les inégalités se sont quelque peu inversées, les entreprises offrant de fortes augmentations aux cols bleus. De nombreuses entreprises, notamment des restaurants, des hôtels et des lieux de divertissement, ont été confrontées à une pénurie de personnel et ont cherché à embaucher rapidement. Les travailleurs à faible revenu ont connu des augmentations de salaire plus importantes que les travailleurs aux salaires plus élevés.
Les salaires ajustés à l’inflation des travailleurs du quartile inférieur ont augmenté de 3,9 % par an en 2023 et 2024, dépassant l’augmentation de 3,1 % pour le quartile supérieur, selon une étude de la Banque fédérale de réserve de Minneapolis.
« Il y a eu deux années où il semblait que le fond nous avait rattrapé et que l’histoire en forme de K avait disparu », a déclaré Dario Perkins, économiste chez TS Lombard. « Et depuis, l’économie s’est à nouveau refroidie », a-t-il ajouté, ramenant la référence en forme de K.
Mais cette année, la croissance des salaires corrigée de l’inflation a ralenti à mesure que l’emploi diminuait, et la baisse a été plus prononcée parmi les Américains à faible revenu. La croissance de leurs salaires a chuté à seulement 1,5 % par an, soit un taux inférieur au taux de 2,4 % pour les travailleurs aux revenus les plus élevés, selon une étude de la Fed de Minneapolis.
Le ralentissement de la croissance des revenus a réduit la capacité de dépenses de nombreux travailleurs à faible revenu. Sur la base des données des clients de cartes de crédit et de débit, Bank of America a constaté que les dépenses des ménages à revenus élevés ont augmenté de 2,7 % en octobre par rapport à l’année dernière, tandis que celles des ménages à faibles revenus n’étaient que de 0,7 %.
Une étude publiée en août par la Fed de Boston a révélé que, même si les dépenses de consommation de ces dernières années ont été tirées par les ménages aisés, les Américains aux revenus faibles et moyens s’endettent davantage par carte de crédit, même s’ils dépensent moins.
Les chefs d’entreprise en prennent note et, dans certains cas, ajustent explicitement leurs activités pour en tenir compte. Ils cherchent des moyens de vendre des produits plus chers à des clients fortunés tout en prenant d’autres mesures pour cibler les consommateurs en difficulté, comme la réduction de la taille des emballages.
Par exemple, Enrique Braun, directeur des opérations de Coca-Cola, a déclaré fin octobre que l’entreprise recherchait à la fois « l’abordabilité » et la « premiumisation ». La société génère une grande partie de ses revenus à partir de produits haut de gamme tels que ses marques de lait filtré Smart Water et Fairlife, mais elle a également lancé des mini-canettes pour ceux qui cherchent à dépenser moins.
« Nous continuons de constater une disparité dans les dépenses selon les groupes de revenus », a déclaré Brown lors d’une conférence téléphonique avec des analystes le mois dernier. « Les pressions sur les consommateurs à revenus moyens et faibles demeurent. »
Le PDG de Delta, Ed Bastian, a déclaré en octobre que les ventes de billets en première classe et en classe affaires stimulaient les revenus et les bénéfices de la compagnie aérienne, mais que les consommateurs bas de gamme étaient « manifestement en difficulté ».
Et le PDG de Best Buy, Corey Barry, a déclaré mardi que les 40 % des consommateurs américains les plus riches génèrent les deux tiers de toutes les dépenses.
Les 60 % restants s’efforcent d’obtenir la meilleure offre et dépendent fortement d’un marché du travail sain, a-t-il déclaré.
« L’une des choses que nous surveillons de près est la façon dont l’emploi continue d’évoluer, en particulier pour les personnes qui vivent d’un salaire à l’autre », a-t-elle ajouté.
D’énormes investissements dans les centres de données et la puissance de calcul ont également fait grimper le cours des actions des sociétés dites « Magnificent Seven » en compétition pour construire une infrastructure d’IA, contribuant ainsi à une économie en forme de K. Mais jusqu’à présent, cela n’a pas créé beaucoup d’emplois ni augmenté les revenus des personnes qui ne possèdent pas d’actions.
« Ce que nous observons au sommet, c’est une sorte d’économie autonome entre l’IA, le marché boursier et l’expérience de la richesse », a déclaré Atwater. « Et il est en grande partie confiné. Il ne s’écoule pas vers le fond. »
Le marché boursier est en hausse de près de 15 % cette année, porté par les gains importants d’entreprises comme Google, Amazon, Nvidia et Microsoft. Mais les 10 % d’Américains les plus riches possèdent environ 87 % du marché boursier, selon les données de la Réserve fédérale. Seul 1,1 % appartient aux 50 % les plus pauvres.
La forme en K suscite des inquiétudes
De nombreux économistes craignent qu’une économie dirigée principalement par les riches ne soit pas durable. Si les licenciements s’aggravent et si le chômage augmente, les Américains aux revenus moyens et faibles pourraient réduire considérablement leurs dépenses, a déclaré Perkins. Les revenus d’entreprises comme Apple et Amazon vont diminuer. Les revenus publicitaires, qui alimentent des entreprises comme Google et la société mère de Facebook, Meta, chutent généralement en période de ralentissement économique.
Un tel cycle pourrait même forcer Mag7 à retirer ses investissements dans l’IA et plonger l’économie dans la récession, a-t-il déclaré.
« Vous parlez donc du bas du K qui tire essentiellement vers le haut », a-t-il ajouté.
Mais Perkins considère qu’une autre voie est plus probable. De nombreux ménages américains bénéficieront de remboursements d’impôts encore plus importants au début de l’année prochaine dans le cadre de la loi budgétaire de l’administration Trump. Et le président Trump devrait nommer un nouveau président de la Fed déterminé à abaisser les taux d’intérêt d’ici mai prochain. Une baisse des coûts d’emprunt pourrait stimuler la croissance et les salaires, mais elle pourrait également aggraver l’inflation.
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La rédactrice d’AP Retail, Anne D’Innocenzio à New York, a contribué à ce rapport.
