Un an après avoir été évincé d’Intel, Pat Gelsinger se réveille toujours à 4 heures du matin, toujours au cœur de la guerre des semi-conducteurs, mais sur un champ de bataille différent. Aujourd’hui associé général de la société de capital-risque Playground Global, il travaille avec 10 startups. Mais une société du portefeuille a retenu une part considérable de son attention : xLight, une start-up de semi-conducteurs qui a annoncé lundi dernier avoir conclu un accord préliminaire pouvant atteindre 150 millions de dollars avec le département américain du Commerce, le gouvernement étant sur le point de devenir un actionnaire important.
C’est une belle plume dans le chapeau de Gelsinger, qui a passé 35 ans à deux postes chez Intel avant que le conseil d’administration ne lui montre la porte à la fin de l’année dernière en raison d’un manque de confiance dans ses projets de redressement. Mais l’accord xLight met également en lumière une tendance qui met les habitants de la Silicon Valley mal à l’aise : la prise de participations de l’administration Trump dans des sociétés stratégiquement importantes.
« Qu’est-il arrivé à la libre entreprise ? » a demandé le gouverneur de Californie Gavin Newsom lors d’une conférence cette semaine, capturant le malaise qui se répercute sur une industrie qui s’enorgueillit depuis longtemps de ses principes de libre marché.
S’exprimant lors de l’un des événements StrictlyVC de TechCrunch à Playground Global, Gelsinger – qui est le président exécutif de xLight – ne semblait pas gêné par le débat philosophique. Il se concentre davantage sur son pari que xLight puisse résoudre ce qu’il considère comme le plus gros goulot d’étranglement de l’industrie des semi-conducteurs : la lithographie, le processus de gravure de motifs microscopiques sur des tranches de silicium. La startup développe des « lasers à électrons libres » massifs alimentés par des accélérateurs de particules qui pourraient révolutionner la fabrication de puces. Si la technologie fonctionne à grande échelle, bien sûr.
« Vous savez, j’ai pour mission à long terme de continuer à appliquer la loi de Moore dans l’industrie des semi-conducteurs », a déclaré Gelsinger, faisant référence au principe vieux de plusieurs décennies selon lequel la puissance de calcul devrait doubler tous les deux ans. « Nous pensons que c’est la technologie qui réveillera la loi de Moore. »
L’accord xLight est le premier prix décerné par le Chips and Science Act sous le deuxième mandat de Trump, utilisant un financement réservé aux entreprises en démarrage dotées de technologies prometteuses. Mais voilà : l’accord en est actuellement au stade de la lettre d’intention, ce qui signifie qu’il n’est pas finalisé et que les détails pourraient encore changer. Lorsqu’on lui a demandé si le financement pourrait finir par doubler le montant annoncé – ou potentiellement ne pas se concrétiser du tout – Gelsinger a été franc.
« Nous sommes tombés d’accord sur le principe des termes, mais comme pour tous ces contrats, il y a encore du travail à faire », a-t-il déclaré.
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13-15 octobre 2026
La technologie xLight poursuivie est assez sérieuse, tant en termes d’échelle que d’ambition. L’entreprise prévoit de construire des machines d’environ 100 mètres sur 50 mètres – environ la taille d’un terrain de football – qui seront situées à l’extérieur des usines de fabrication de semi-conducteurs. Ces lasers à électrons libres généreraient une lumière ultraviolette extrême à des longueurs d’onde aussi précises que 2 nanomètres, bien plus puissantes que les longueurs d’onde de 13,5 nanomètres actuellement utilisées par ASML, le géant néerlandais qui domine totalement le marché de la lithographie EUV.
« Environ la moitié du capital est consacré à la lithographie », a expliqué Gelsinger à propos de l’ensemble de l’industrie des semi-conducteurs. « Au milieu d’une machine de lithographie se trouve la lumière… (et) cette capacité à continuer d’innover pour des longueurs d’onde plus courtes et une lumière de puissance plus élevée est l’essence même de la capacité de continuer à innover pour des semi-conducteurs plus avancés.
Le leader de xLight est Nicholas Kelez, dont l’expérience est inhabituelle pour le monde des semi-conducteurs. Avant de fonder xLight, Kelez a dirigé les efforts de développement d’ordinateurs quantiques chez PsiQuantum (une société du portefeuille de Playground Global) et a passé deux décennies à construire des installations scientifiques à rayons X à grande échelle dans des laboratoires nationaux, dont le SLAC et Lawrence Berkeley, où il était ingénieur en chef pour la source de lumière cohérente Linac.
Alors pourquoi est-ce viable maintenant alors qu’ASML a abandonné une approche similaire il y a près de dix ans ? « La différence était que la technologie n’était pas aussi mature », a expliqué Kelez. À l’époque, il n’existait qu’une poignée de machines de lithographie ultraviolette extrême (EUV), et l’industrie avait déjà investi des dizaines de milliards dans la technologie actuelle. « Ce n’était tout simplement pas le moment d’entreprendre quelque chose de complètement nouveau et orthogonal. »
Aujourd’hui, alors que l’EUV est omniprésent dans la fabrication de semi-conducteurs de pointe et que la technologie des sources lumineuses existante atteint ses limites, le moment semble meilleur. L’innovation clé, selon Kelez, consiste à traiter la lumière comme un utilitaire plutôt que de l’intégrer dans chaque machine. « Nous abandonnons la construction d’une source de lumière intégrée avec l’outil, ce que fait (ASML) maintenant et cela vous oblige fondamentalement à la rendre plus petite et moins puissante », a-t-il déclaré. Et au lieu de cela, « Nous traitons la lumière de la même manière que vous traitez l’énergie électrique ou le CVC. Nous construisons à l’extérieur de l’usine à l’échelle du service public, puis nous la distribuons. »
L’entreprise vise à produire ses premières tranches de silicium d’ici 2028 et à mettre en ligne son premier système commercial d’ici 2029.
Il existe bien entendu des obstacles, même si, à l’heure actuelle, concurrencer directement ASML ne semble pas en faire partie. « Nous travaillons actuellement en étroite collaboration avec eux pour concevoir la manière dont nous intégrons un scanner ASML », a déclaré Kelez. « Nous travaillons donc avec eux deux, ainsi qu’avec leurs fournisseurs, (comme) Zeiss, qui fabrique leurs optiques. »
Lorsqu’on lui a demandé si Intel ou d’autres grands fabricants de puces s’étaient engagés à acheter la technologie xLight, Gelsinger a répondu que non. « Personne ne s’est encore engagé, mais le travail se poursuit avec toutes les personnes figurant sur la liste, comme on peut s’y attendre, et nous avons des conversations intenses avec chacun d’entre eux. »
Pendant ce temps, le paysage concurrentiel s’intensifie. En octobre, Substrate – une startup de fabrication de semi-conducteurs soutenue par Peter Thiel – a annoncé avoir levé 100 millions de dollars pour développer des usines de fabrication de puces aux États-Unis, y compris un outil EUV qui ressemble terriblement à l’approche de xLight. Gelsinger ne les considère cependant pas comme des concurrents directs. « Si Substrate réussit, ils pourraient devenir un client pour nous », a-t-il déclaré, suggérant que Substrate se concentre sur la construction d’un scanner de lithographie complet qui nécessiterait à terme un laser à électrons libres, ce qui est exactement ce que développe xLight.
La relation de Gelsinger avec l’administration Trump ajoute une autre couche à l’histoire. Il a évoqué xLight avec le secrétaire au Commerce Howard Lutnick en février, avant que Playground ne finance la startup et avant que Lutnick ne soit confirmé, la présentant comme une entreprise qui pourrait aider à ramener la fabrication de puces aux États-Unis.
Cet arrangement a suscité des critiques de la part de certains qui considèrent l’approche gouvernementale du gouvernement comme un capitalisme d’État, dans lequel les gagnants et les perdants sont choisis. Mais Gelsinger ne s’en excuse pas, le considérant comme nécessaire à la compétitivité nationale. «Je le mesure par les résultats», a-t-il déclaré. « Est-ce que cela conduit aux résultats que nous souhaitons et dont nous avons besoin pour revigorer nos politiques industrielles ? Beaucoup de nos pays compétitifs n’ont pas de tels débats. Ils avancent avec les politiques qui sont nécessaires pour atteindre leurs résultats compétitifs. »
Il a cité la politique énergétique comme autre exemple. « Combien de réacteurs nucléaires sont construits aux États-Unis aujourd’hui ? Zéro. Combien sont construits en Chine aujourd’hui ? 39. La politique énergétique dans une économie numérique de l’IA est égale à la capacité économique de la nation. «
Pour xLight, la participation du gouvernement est assortie de conditions minimales. Le Département du Commerce n’aura pas de droit de veto ni de siège au conseil d’administration, dit Kelez. « Aucun droit à l’information, rien », ajoute Gelsinger. « Il s’agit d’un investissement minoritaire, non gouvernemental, mais cela signifie également que nous avons besoin que cette entreprise réussisse dans l’intérêt national. »
xLight a levé 40 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont Playground Global, et prévoit une autre levée de fonds en janvier. Contrairement aux startups de fusion ou d’informatique quantique qui ont besoin de milliers de milliards, Kelez a déclaré que le chemin de xLight est plus gérable. « Il ne s’agit ni de fusion ni de quantum », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas besoin de milliards. »
La société a également signé une lettre d’intention avec New York pour construire sa première machine sur le site CREATE de New York, près d’Albany, bien que cet accord doive également être finalisé.
Pour Gelsinger, xLight est clairement plus qu’une simple société de portefeuille. C’est l’occasion de consolider sa pertinence dans l’industrie des semi-conducteurs qu’il a contribué à bâtir, même si ses méthodes le mettent en contradiction avec la philosophie traditionnelle de la Silicon Valley.
Interrogé sur ses principes dans l’environnement politique actuel, Gelsinger s’est replié sur une vision plus technocratique du leadership d’entreprise – une vision où l’argent vient du gouvernement américain, les administrations sont temporaires et les PDG doivent rester au-dessus de la mêlée.
« Les PDG et les entreprises ne devraient être ni républicains ni démocrates », a-t-il déclaré. « Votre travail consiste à atteindre l’objectif commercial, à servir vos investisseurs, à servir vos actionnaires. C’est votre objectif. Et par conséquent, vous devez être capable de déterminer quelles politiques sont bénéfiques du côté R ou quelles politiques sont bénéfiques du côté D, et être capable de les parcourir. »
Il a ajouté séparément de ces 150 millions de dollars provenant de l’administration Trump : « Les contribuables s’en sortiront bien ».
Lorsqu’on lui a demandé si travailler dans 10 startups était suffisant pour quelqu’un qui dirigeait Intel, Gelsinger a été catégorique. « Absolument. L’idée que je peux désormais influencer sur un si large éventail de technologies – je suis un gars de la technologie profonde au cœur de qui je suis. Mon esprit est tellement tendu ici, et je suis simplement reconnaissant que l’équipe de Playground m’ait permis de les rejoindre et de me laisser les rendre plus intelligents et d’être un investisseur en capital-risque débutant. «
Il fit une pause, puis ajouta avec un sourire : « Et j’ai rendu ses week-ends à ma femme. »
C’est une bonne idée, même si quiconque connaît la réputation de bourreau de travail de Gelsinger pourrait se demander combien de temps durera cet arrangement.
