Claudia Sahm pense que les investisseurs doivent repenser ce qui les fait saliver.
La Réserve fédérale devrait abaisser ses taux d’intérêt pour la troisième fois cette année mercredi, une mesure largement considérée comme une assurance au cas où le marché du travail toucherait complètement son point bas. Mais pour Sahm, ancien économiste de la Fed, architecte des indicateurs de récession et l’un des interprètes externes les plus surveillés de la banque centrale, la grande question n’est pas de savoir ce que fera la Fed mercredi. C’est ce que signifient les réductions supplémentaires.
« Si la Fed de Powell devait réduire encore davantage ses taux, ce serait probablement mauvais pour l’économie. Faites attention à ce que vous souhaitez », a-t-il déclaré au magazine Fortune avant la décision.
Ce cadre va à l’encontre de l’ambiance dominante à Wall Street, où les baisses de taux d’intérêt ont été accueillies par réflexe ces derniers jours, les marchés à terme anticipant déjà un deuxième cycle d’assouplissement en 2026. Mais Sahm estime que les investisseurs ne devraient vouloir réduire davantage les taux que s’ils sont prêts à soutenir une récession.
Le test final et le plus difficile de M. Powell.
Sahm a déclaré qu’il s’attend à ce que la baisse des taux de la Fed aujourd’hui, qui est presque universellement attendue sur les marchés à terme, soit combinée à un discours qui relève la barre pour la décision de janvier. Avec une inflation sous-jacente toujours à 2,8 %, supérieure au taux souhaité de 2 % par la Fed, et un chômage en hausse, la Fed est à cheval sur la moitié de son mandat.
« C’est difficile », a déclaré Sahm. « Quoi qu’ils fassent, ils peuvent semer la confusion chez l’autre partie. »
Les tensions sont particulièrement vives alors que le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, approche de la fin de son mandat. Il reste trois réunions en janvier, mars et avril avant que l’administration nomme un successeur, mais le président Donald Trump devrait annoncer le choix d’un nouveau président (largement considéré comme étant le conseiller de la Maison Blanche, Kevin Hassett) vers Noël. Cela ferait effectivement de M. Powell un président de la Fed en « canard boiteux », mais M. Sahm souligne que « franchement, il est un président en canard boiteux depuis un certain temps » depuis que M. Trump, qui en est venu à mépriser haut et fort son propre candidat, a été élu.
« D’une certaine manière, cela ressemble à la dernière réunion de la Fed de Powell », a écrit Connor Sen de Bloomberg à propos de X.
Pour Sahm, ce qui est important désormais, c’est que les données, et non la politique, déterminent la politique. Elle prévient que cela pourrait changer l’année prochaine à mesure que la Fed deviendra plus politique.
Les signaux du marché du travail auxquels la Fed prête attention
M. Sahm ne se concentre pas sur les baisses de taux globales mais sur les vulnérabilités sous-jacentes du marché du travail que la Fed tente d’assurer.
Le taux de chômage a augmenté pendant trois mois consécutifs jusqu’en septembre. « Il y a toujours plus de personnes qui arrivent sur le marché du travail, donc l’emploi a historiquement ralenti à des niveaux qui exercent une pression à la hausse sur le taux de chômage », a-t-il déclaré.
Mais les licenciements n’ont pas encore augmenté. C’est exactement pourquoi Sahm pense qu’il est dangereux de s’appuyer sur les premières demandes de chômage pour évaluer les risques sur le marché du travail.
« Vous ne savez pas ce qui va se passer sur la base des affirmations initiales », dit-elle. C’est ce que les économistes aiment appeler des indicateurs retardés, ce qui signifie qu’ils ont tendance à augmenter après une récession plutôt qu’avant. Les mesures hebdomadaires récentes ont été faussées par les jours fériés et des facteurs particuliers, ce qui les rend encore moins informatives.
Le véritable risque, selon elle, est que la Fed attende trop longtemps.
« Si la Fed attend qu’il y ait des signes de détérioration de l’économie, elle a attendu trop longtemps », a-t-il déclaré.
Sahm s’attend à ce que Powell laisse la porte ouverte à de nouveaux assouplissements, tout en soulignant la nécessité d’une justification plus solide pour de nouvelles réductions de taux.
« Si le président Powell parle de taux directeurs se rapprochant de la neutralité, cela nous indique que la barre est assez haute pour continuer à baisser les taux. Chaque baisse des taux soulage la pression sur l’économie, mais l’inflation reste élevée », a déclaré Sahm.
Le message consistant à resserrer les obstacles tout en restant dépendant des données est un message que Wall Street pourrait interpréter comme une « approche belliciste ».
Mais Sahm souligne que la Fed ne peut pas agir seule. Les données sur l’emploi de décembre seront publiées une semaine seulement après la conférence de presse d’aujourd’hui. Une déclaration de victoire ou la fin du cycle de coupes budgétaires pourrait rapidement évincer M. Powell.
« Si tout se passe bien, cela pourrait être la dernière mesure politique de la Fed de Powell », a-t-il déclaré.
