La Cour suprême des États-Unis examine actuellement une affaire visant à déterminer si les tarifs douaniers mondiaux imposés par le président Donald Trump sont légaux.
Jusqu’à récemment, on parlait rarement des tarifs douaniers. Mais aujourd’hui, ils jouent un rôle clé dans la politique économique américaine, influençant les prix de tout, des produits d’épicerie aux voitures en passant par les cadeaux de Noël, ainsi que les perspectives de chômage, d’inflation et même de récession.
Je suis un économiste qui étudie la politique commerciale et j’ai remarqué que de nombreuses personnes se posent des questions sur les tarifs douaniers. Cette introduction explique ce qu’ils sont, comment ils vous affectent et pourquoi les gouvernements les imposent.
Qu’est-ce que les droits de douane ? Qui le paie ?
Les tarifs douaniers sont des taxes sur l’importation de marchandises, généralement conçues pour protéger certaines industries nationales de la concurrence des importations. Lorsqu’une entreprise américaine importe des marchandises, les douanes et la protection des frontières des États-Unis lui envoient une facture douanière, que l’entreprise doit payer avant que les marchandises puissent entrer dans le pays.
Étant donné que les droits de douane augmentent les coûts pour les importateurs américains, ces entreprises répercutent généralement ces coûts sur leurs clients en augmentant les prix. Dans certains cas, les importateurs peuvent choisir d’absorber une partie des coûts tarifaires pour empêcher les consommateurs de se tourner vers des produits concurrents plus abordables. Toutefois, les entreprises ayant de faibles marges bénéficiaires courent le risque de faire faillite si elles continuent à le faire pendant une longue période. En règle générale, plus un tarif est en vigueur depuis longtemps, plus une entreprise est susceptible de répercuter ses coûts sur ses clients.
Les importateurs peuvent également demander aux fournisseurs étrangers d’absorber une partie des coûts tarifaires en baissant les prix à l’exportation. Mais les exportateurs ne sont pas incités à le faire s’ils peuvent vendre à d’autres pays à un prix plus élevé.
Une étude sur les tarifs douaniers du président Trump pour 2025 suggère que les consommateurs et les importateurs américains en paient déjà le prix, et il y a peu de preuves que les fournisseurs étrangers assument une partie du fardeau. Les importateurs ont absorbé 80 % des coûts au cours des six mois qui ont suivi l’entrée en vigueur des tarifs, ce qui suggère qu’ils pensent que les tarifs seront temporaires. Si la Cour suprême autorise le maintien des tarifs douaniers du président Trump, la charge pesant sur les consommateurs risque de s’alourdir encore davantage.
Les droits de douane ne s’appliquent qu’aux biens importés, mais ils ont également tendance à faire grimper indirectement les prix des biens produits dans le pays. En effet, les droits de douane réduisent la demande d’importations et augmentent la demande de produits de substitution. Cela permet également aux producteurs nationaux d’augmenter les prix.
Aperçu de l’historique des tarifs
La Constitution américaine attribue toutes les autorités douanières et fiscales au Congrès. Au début de l’histoire des États-Unis, les droits de douane étaient utilisés pour financer le gouvernement fédéral. Les droits de douane ont été utilisés pour protéger l’industrie américaine de la concurrence étrangère, en particulier après la guerre civile, alors que l’industrie manufacturière américaine connaissait une croissance rapide.
L’introduction de l’impôt sur le revenu des personnes physiques en 1913 a remplacé les droits de douane comme principale source de recettes fiscales des États-Unis. La dernière loi tarifaire américaine majeure était la loi tarifaire Smoot-Hawley de 1930, qui établissait un taux de droit moyen de 20 pour cent sur tous les produits importés en 1933.
Ces tarifs ont provoqué des représailles étrangères et déclenché une guerre commerciale mondiale pendant la Grande Dépression. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont dirigé la création de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), promouvant des politiques de réduction des droits de douane comme clé de la stabilité et de la croissance économiques. En conséquence, le taux de droit moyen mondial est passé d’environ 40 % en 1947 à 3,5 % en 2024. La même année, le taux de droit moyen aux États-Unis est tombé à 2,5 % et environ 60 % de toutes les importations en provenance des États-Unis sont devenues exemptes de droits de douane.
Bien que le Congrès soit officiellement responsable des tarifs, il peut déléguer le pouvoir tarifaire d’urgence au président pour une action rapide, à condition que les limites constitutionnelles soient respectées. L’affaire actuelle devant la Cour suprême implique que le président Trump utilise la Loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux (IEEPA) pour modifier unilatéralement tous les taux et conditions tarifaires générales des États-Unis, pays par pays, par décret. Le différend découle d’affirmations selon lesquelles le président Trump aurait outrepassé l’autorité constitutionnelle accordée par la loi, qui ne mentionne pas les droits de douane et ne donne pas spécifiquement au président le pouvoir d’imposer des droits de douane.
Avantages et inconvénients des tarifs
Mais la plus grande question, à mon avis, est de savoir si les droits de douane sont une bonne ou une mauvaise politique. L’expérience désastreuse des guerres tarifaires durant la Grande Dépression a créé un large consensus mondial en faveur d’un commerce plus libre et d’une baisse des tarifs douaniers. Les recherches en économie et en sciences politiques tendent à soutenir ce point de vue, mais les droits de douane n’ont jamais disparu en tant qu’outil politique, en particulier pour les pays en développement disposant de sources limitées de recettes fiscales et souhaitant protéger les industries émergentes des importations.
Mais le président Trump a rétabli les droits de douane non seulement comme outil protectionniste, mais aussi comme source de revenus gouvernementaux pour la plus grande économie mondiale. En fait, le président Trump a soutenu que les droits de douane pourraient remplacer l’impôt sur le revenu des personnes physiques, une position contestée par la plupart des économistes.
La plupart des tarifs douaniers du président Trump ont un objectif protectionniste, visant à favoriser les industries nationales en augmentant les prix des importations et en réorientant la demande vers les biens produits localement. Son objectif est d’augmenter la production nationale et l’emploi dans les secteurs protégés par les tarifs douaniers, et son succès a probablement plus de valeur pour l’économie que ne le permettrait le marché libre. Le succès de cette approche dépend de l’afflux de main-d’œuvre, de capitaux et d’investissements à long terme de manière à améliorer l’efficacité, la croissance et l’emploi dans le secteur protégé.
Les critiques affirment que les tarifs s’accompagnent de compromis. En d’autres termes, accorder un traitement préférentiel à un secteur désavantagera inévitablement les autres secteurs, augmentant ainsi les prix pour les consommateurs. La manipulation des prix et de la demande entraîne une inefficacité du marché. En effet, l’économie américaine produit davantage de produits fabriqués de manière moins efficace et moins de produits fabriqués de manière plus efficace. De plus, les droits de douane américains ont déjà déclenché des mesures de représailles en matière de commerce extérieur, nuisant aux exportateurs américains.
Les droits de douane ont également un coût en matière d’incertitude, car le président Trump menace, modifie, annule et rétablit continuellement les droits de douane. Les entreprises et les financiers ont tendance à investir dans des secteurs protégés uniquement lorsque les niveaux de droits de douane sont prévisibles. Mais la stratégie de négociation du président Trump comporte de nombreux revirements et de nouvelles menaces, ce qui rend difficile pour les investisseurs de calculer la valeur de ces promesses. Une étude estime que ces incertitudes ont en réalité entraîné une baisse de 4,4 % des investissements américains en 2025.
Le coût important, bien que sous-estimé, des tarifs douaniers du président Trump est qu’ils violent l’Accord commercial mondial des États-Unis et les règles du GATT sur la non-discrimination et la consolidation tarifaire. Cela a rendu les États-Unis moins fiables en tant que partenaire commercial. Les États-Unis ont déjà défendu ce système, qui apporte stabilité et coopération aux relations commerciales mondiales. Alors que les États-Unis mettent actuellement en œuvre une politique commerciale au moyen d’augmentations unilatérales des droits de douane et d’une rhétorique hostile, les partenaires commerciaux des États-Unis commencent déjà à rechercher de nouvelles relations commerciales plus stables et plus croissantes.
Alors, quelle est la prochaine étape ? Le président Trump s’est engagé à prendre d’autres mesures tarifaires d’urgence si la Cour suprême invalide les tarifs IEEPA. Par conséquent, tant que le Congrès restera réticent à intervenir, le régime tarifaire agressif des États-Unis continuera probablement, quelles que soient les décisions des tribunaux. Cela signifie que les tarifs douaniers – et la compréhension qu’a le public de qui les paie et de ce qu’ils changent – restent importants pour comprendre l’orientation de l’économie américaine.
Kent Jones, professeur émérite d’économie, Babson College
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
