Noël est une fête chrétienne célébrant la naissance de Jésus. Mais saviez-vous que les premiers disciples de Jésus ne commémoraient pas sa naissance chaque année ? Ou le Père Noël a-t-il été inspiré par l’acte de gentillesse d’un saint chrétien du IVe siècle ? Et avez-vous entendu parler de la tradition japonaise moderne consistant à manger du poulet frit Kentucky à Noël ?
Depuis le début du XXe siècle, Noël est passé d’une fête religieuse à une fête culturelle extrêmement populaire, observée par les chrétiens et les laïcs du monde entier, se réunissant en famille, échangeant des cadeaux et des cartes et décorant les arbres de Noël.
Nous examinons ici l’histoire, les croyances et l’évolution de Noël.
Origine et début de l’histoire de Noël
Plutôt que de commémorer la naissance de Jésus chaque année, les premiers disciples de Jésus se sont concentrés sur la commémoration de leur foi en la résurrection de Jésus à Pâques.
L’histoire de la naissance de Jésus apparaît dans seulement deux des quatre évangiles du Nouveau Testament : Matthieu et Luc. Bien qu’ils fournissent des détails différents, tous deux disent que Jésus est né à Bethléem.
Kristin Shepherdson, professeur à l’Université du Tennessee qui étudie le christianisme primitif, a déclaré que le jour, le mois et même l’année exacts de la naissance de Jésus sont inconnus.
Selon elle, la tradition de célébrer la naissance de Jésus le 25 décembre n’est apparue qu’au IVe siècle.
« On ne saurait sous-estimer l’importance du quatrième siècle pour la construction du christianisme tel que nous le vivons aujourd’hui », a déclaré Shepherdson. Plus tard, sous le règne de l’empereur Constantin, les chrétiens commencèrent à se rassembler dans les églises plutôt que dans les maisons.
Certaines théories disent que cette date coïncide avec les fêtes païennes du solstice d’hiver existantes, comme la célébration romaine du Sol Invictus (« Soleil invaincu ») le 25 décembre.
La plupart des chrétiens célèbrent Noël le 25 décembre, mais certaines traditions orthodoxes orientales célèbrent ce jour saint le 7 janvier. En effet, ils suivent l’ancien calendrier julien, qui est 13 jours plus tard que le calendrier grégorien, utilisé par les églises catholiques et protestantes ainsi que par une grande partie du monde laïc.
fête médiévale bruyante
Pendant des siècles, en particulier au Moyen Âge, Noël a été associé à des fêtes bruyantes de festins et de beuveries dans les rues, et pour de nombreux chrétiens, Noël « ne résistait pas bien en tant que fête », a déclaré Thomas Lewis Smith, professeur de littérature et de culture américaines à l’Université d’East Anglia en Angleterre.
« Les puritains n’aimaient pas Noël », a-t-il déclaré.
Mais au XIXe siècle, dit-il, Noël est devenu « respectable », devenant « la fête domestique que nous comprenons aujourd’hui : centrée sur la maison, la famille, les enfants et les cadeaux ».
Les racines du Noël moderne remontent à l’Allemagne. Smith a déclaré qu’il y avait des références aux arbres de Noël et aux cadeaux à la fin du 19e siècle, qui se sont ensuite répandus en Angleterre et en Amérique et ont contribué à revitaliser Noël des deux côtés de l’Atlantique.
Noël est devenu plus populaire en 1843 avec la publication de A Christmas Carol de Charles Dickens et les écrits de Washington Irving, un fan de Saint-Nicolas qui a contribué à populariser les célébrations de Noël en Amérique.
Le premier sapin de Noël du Rockefeller Center a été installé par des ouvriers en 1931 pour remonter le moral pendant la Grande Dépression. Cette tradition existe depuis la première cérémonie d’illumination des arbres en 1933, et elle reste l’une des attractions de vacances les plus populaires de New York.
Le Père Noël laïc américain s’inspire des saints chrétiens
Saint Nicolas était un évêque chrétien du IVe siècle originaire de la ville portuaire méditerranéenne de Myra (aujourd’hui Türkiye). Ses actes de générosité ont inspiré la légende séculaire du Père Noël.
Célébrée chaque année le 6 décembre, la légende autour du joyeux Saint Nicolas ne se limite pas à apporter des bonbons et des jouets aux enfants. On lui attribue son intercession en faveur des prisonniers injustement condamnés et sauvant miraculeusement les marins des tempêtes.
La dévotion à Saint Nicolas s’est répandue dans toute l’Europe au Moyen Âge et il est devenu un sujet de prédilection des artistes médiévaux et du drame liturgique. Il est le saint patron non seulement des marins et des enfants, mais aussi de la Grèce, de la Russie et de New York.
La croyance en Saint Nicolas semble avoir disparu après la Réforme protestante du XVIe siècle, sauf aux Pays-Bas, où sa légende reste celle de Sinterklaas. Les protestants hollandais qui se sont installés à New York au XVIIe siècle ont apporté avec eux la tradition de Sinterklaas.
Finalement, Saint-Nicolas a été transformé en Père Noël laïc.
Le Père Noël n’est pas le seul à distribuer des cadeaux.
En Angleterre, c’est le Père Noël. Saint Basile de Grèce et de Chypre (arrivé le soir du Nouvel An). Dans certaines régions d’Italie, Sainte-Lucie (début décembre) est célébrée, et dans d’autres régions d’Italie, la fête de l’Épiphanie, le 6 janvier, est visitée par Befana, une figure ressemblant à une sorcière qui apporte des cadeaux.
Au lieu d’un Père Noël amical, les enfants islandais bénéficient de 13 frères trolls espiègles appelés les Yule Lads. Selon le folklore, ils descendent des grottes des montagnes 13 jours avant Noël.
traditions chrétiennes de Noël
L’une des plus anciennes traditions entourant Noël consiste à introduire de la verdure dans la maison, comme le houx, le lierre et les conifères. Il est cependant plus difficile de déterminer s’il s’agit d’une tradition chrétienne. « Pour beaucoup de gens, les conifères peuvent symboliser la promesse du Christ de la vie éternelle et du retour de la mort », explique Smith. « Pour que cette tradition toujours verte puisse être interprétée dans le cadre des concepts chrétiens. »
Décorer avec des conifères est une coutume allemande qui a commencé au 16ème siècle, a déclaré Maria Kennedy, professeur au Département d’études américaines de l’Université Rutgers au Nouveau-Brunswick. Il est ensuite devenu populaire en Angleterre et en Amérique.
« Le gui, un arbuste à feuilles persistantes, était utilisé dans les célébrations dès les anciens druides, les chefs religieux celtes, il y a environ 2 000 ans », écrit Kennedy dans « The Remarkable History of Christmas Traditions ».
« Le gui symbolisait l’immortalité car il continuait à pousser pendant les périodes les plus sombres de l’année, produisant des fruits blancs lorsque tout le reste mourait. »
D’autres traditions incluent les services de Noël et les crèches dans les maisons et les églises. Récemment, des crèches ont été installées sur des propriétés publiques aux États-Unis, déclenchant une bataille juridique sur la séparation de l’Église et de l’État.
Selon Kennedy, les origines des chants de Noël remontent aux traditions européennes, où les gens allaient de maison en maison pendant la période la plus sombre de l’année pour renouer les relations au sein de la communauté et prier pour la chance, la santé et la richesse pour l’année à venir.
« Ils récitaient des poèmes, chantaient et jouaient parfois des sketches ; l’idée était que ces actes apporteraient une bonne fortune qui influencerait les récoltes futures », écrit Kennedy.
Noël au Japon, c’est Kentucky Fried Chicken
Parmi les nombreuses traditions de Noël adoptées et localisées dans le monde, il y en a une associée à KFC.
En 1974, KFC a lancé une campagne de Noël et a commencé à vendre du poulet frit et des bouteilles de vin pour les fêtes de Noël.
KFC a déclaré que l’idée de la campagne est venue d’un employé d’un restaurant de Tokyo qui a entendu un client étranger dire qu’il devait célébrer Noël avec du Kentucky Fried Chicken parce qu’il ne pouvait pas obtenir de dinde au Japon.
« C’est vraiment resté », a déclaré Smith. « Et même maintenant, vous devez commander votre KFC des mois à l’avance pour être sûr de l’avoir le jour de Noël. »
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