Comme de nombreuses communautés de retraités, The Terrace sert de havre de paix pour les personnes âgées qui ne sont plus en mesure de voyager dans des endroits éloignés ou de participer à des aventures audacieuses.
Mais chaque fois qu’un responsable de communauté à Los Gatos, en Californie, programme un rendez-vous où les résidents, pour la plupart âgés de 80 à 90 ans, enfilent à tour de rôle des casques de réalité virtuelle, ils peuvent être ramenés à leurs jours d’envie de voyager et de recherche de sensations fortes.
En quelques minutes, vous pouvez utiliser votre casque pour transporter un animal en Europe, le plonger dans les profondeurs de l’océan ou vous asseoir à côté de lui et le faire voler lors d’une expédition en deltaplane à couper le souffle. La sélection de programmes VR a été soigneusement sélectionnée par Rendever. Rendever est une entreprise qui a transformé une technologie parfois isolante en un catalyseur pour une meilleure cognition et un meilleur lien social dans 800 communautés de retraités aux États-Unis et au Canada.
Un groupe de résidents de The Terrace qui ont participé à une session de réalité virtuelle plus tôt cette année se sont retrouvés à pagayer avec leurs bras à côté de leur chaise alors qu’ils nageaient avec un groupe de dauphins tout en regardant l’un des programmes 3D de Rendeavour. « Nous avons dû aller sous l’eau et nous n’avons même pas eu à retenir notre souffle ! » s’est exclamée Ginny Baird, 81 ans, après avoir été pratiquement submergée.
« Oh mon Dieu », a haleté un résident lors d’une séance de vol virtuel en montgolfière. Un autre frémit : « C’est pénible à regarder !
La technologie Rendever peut également être utilisée pour transporter virtuellement les personnes âgées là où elles ont grandi lorsqu’elles étaient enfants. Certaines personnes visitent peut-être leur ville natale pour la première fois depuis des décennies.
Pour Sue Livingston, 84 ans, un voyage virtuel dans le quartier de son enfance dans le Queens à New York a permis de vendre les avantages de la technologie VR, même si elle peut sortir plus souvent que de nombreux habitants de The Terrace dans la Silicon Valley, à environ 85 miles au sud de San Francisco.
« Il ne s’agit pas seulement de pouvoir le revoir, il s’agit de tous les souvenirs qu’il évoque », a déclaré Livingston. « Il y a des gens qui vivent ici qui ne sortent jamais de leur zone de confort. Mais si nous pouvons les inciter à venir essayer le casque, ils découvriront peut-être qu’ils l’apprécient vraiment. »
Adrian Marshall, directeur de la vie communautaire à The Terraces, a déclaré que lorsque la nouvelle d’une expérience de réalité virtuelle se propage d’un résident à l’autre, de nombreux nouveaux arrivants sont généralement intrigués et finissent par l’essayer. Même si cela signifie rater l’occasion de jouer à Mexican Train, un jeu de société de type domino préféré de la communauté.
« C’est un déclencheur de conversation pour eux. Cela rassemble vraiment les gens », a déclaré Marshall à propos de la programmation VR de Rendeavour. « Cela aide à construire des ponts humains qui leur font prendre conscience qu’ils ont certaines similitudes et intérêts. Cela transforme un monde artificiel en réalité. »
La société privée Rendeavour, basée à Somerville, dans le Massachusetts, espère renforcer davantage sa plateforme de résidence pour personnes âgées grâce à une récente subvention des National Institutes of Health fournissant près de 4,5 millions de dollars pour la recherche sur les moyens de réduire l’isolement social des personnes âgées confinées à la maison et de leurs soignants.
Certaines études ont montré que les programmes de réalité virtuelle, diffusés dans des formats de visualisation limités, peuvent aider les personnes âgées à maintenir et à améliorer leurs fonctions cognitives, à améliorer leur mémoire et à favoriser les liens sociaux avec les membres de la famille et les autres résidents des maisons de retraite. Les experts affirment que la technologie pourrait servir de complément à d’autres activités plutôt que de les remplacer.
« Il y a toujours un risque de passer trop de temps devant un écran », a déclaré Catherine « Kate » Dupuis, neuropsychologue et professeure qui étudie le vieillissement à l’Université Sheridan au Canada. « Mais lorsqu’ils sont utilisés avec précaution, avec sens et objectif, ils peuvent être extrêmement utiles. Pour les personnes âgées, ils peuvent être l’occasion de dialoguer avec quelqu’un et de partager un sentiment d’émerveillement. »
Pallavi Bhowmik, chercheur à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign qui étudie l’utilisation de la réalité virtuelle chez les personnes âgées, a déclaré que les casques VR pourraient être un moyen facile pour les personnes âgées d’interagir avec la technologie au lieu de jouer avec les smartphones et autres appareils qui les obligent à manipuler des boutons et d’autres mécanismes.
« Nous devons changer le stéréotype selon lequel les personnes âgées sont réticentes à essayer de nouvelles technologies parce qu’elles sont prêtes à s’adapter à une technologie qui a du sens pour elles », a déclaré Bhowmick. « Non seulement cela peut vous aider à réduire le stress, à vous amuser et à vous connecter avec d’autres personnes, mais il y a aussi un aspect intergénérationnel qui pourrait vous aider à nouer des relations avec des personnes plus jeunes qui découvrent que vous utilisez la réalité virtuelle et vous disent : « Hé, grand-père, c’est cool ! »
L’intérêt du PDG de Rendever, Kyle Rand, d’aider sa grand-mère à faire face aux défis émotionnels et mentaux du vieillissement l’a amené à cofonder l’entreprise en 2016 après avoir étudié la neuro-ingénierie à l’Université Duke.
« Ce qui m’intéresse vraiment chez les humains, c’est à quel point notre cerveau dépend des connexions sociales et combien nous apprenons des autres », a déclaré Rand. « Un groupe de résidents âgés qui ne se connaissent pas très bien peut se réunir, passer 30 minutes ensemble dans une expérience VR, puis s’asseoir et déjeuner ensemble tout en poursuivant la conversation sur l’expérience. »
Il s’agit d’un marché suffisamment vaste pour que Mynd Immersive, un autre spécialiste de la réalité virtuelle basé à Dallas, concurrence Rendever avec des services adaptés aux communautés de personnes âgées.
La programmation VR de Rendever et Mynd est utilisée non seulement pour aider à établir des liens sociaux, mais également comme outil susceptible de ralentir les effets négatifs de la démence. C’est ainsi que la technologie est parfois utilisée au Forum, un autre village de retraités de la Silicon Valley.
Bob Rogallo, résident du forum, sans voix à cause de la démence, a hoché la tête, a souri et a semblé profiter d’une randonnée virtuelle à travers le parc national des Glaciers du Montana alors qu’il célébrait son 83e anniversaire avec sa femme de 61 ans.
Sally Rogaro, qui ne souffre pas de démence, a déclaré que cette expérience lui a rappelé de bons souvenirs de sa visite dans le même parc au cours des plus de 30 années de croisière du couple à travers les États-Unis dans leur camping-car.
« Si j’avais 30 ans de moins, je recommencerais », a-t-elle déclaré à propos de sa visite virtuelle du glacier. « Cela vous permet de sortir du même environnement et d’aller vers de nouveaux endroits ou de visiter des endroits où vous êtes déjà allés. »
Lors d’une autre session du forum, Almut Schulz, 93 ans, a ri de joie en regardant un spectacle virtuel de musique classique à l’amphithéâtre Red Rocks du Colorado, puis a semblé inspiré pour jouer avec un chiot espiègle sur un casque VR.
« La séance là-bas a été très enrichissante », a déclaré Schultz avec un grand sourire après avoir enlevé son casque et être revenu à la réalité.
