Les robots ont longtemps été considérés comme un mauvais investissement par les investisseurs de la Silicon Valley. C’est tellement complexe et à forte intensité de capital que c’est « franchement ennuyeux », déclare le capital-risqueur Modal Alaoui.
Mais le boom commercial de l’intelligence artificielle a suscité une vision de longue date consistant à construire des robots humanoïdes capables de se déplacer et de faire les mêmes choses que les humains.
Alaoui, fondateur du Humanoids Summit, a réuni cette semaine plus de 2 000 personnes, dont les meilleurs ingénieurs en robotique de Disney, Google et des dizaines de startups, pour présenter leur technologie et discuter de ce qu’il faut faire pour accélérer l’industrie émergente.
Alaoui a déclaré que de nombreux chercheurs pensent désormais que les humanoïdes et d’autres types d’incarnations physiques de l’IA « deviendront la norme ».
« La question est : combien de temps cela prend-il réellement ? dit-il.
La contribution de Disney dans ce domaine, une version robot marcheuse du personnage de La Reine des Neiges, Olaf, parcourra seule les parcs à thème Disneyland de Hong Kong et de Paris au début de l’année prochaine. Des robots amusants et très complexes ressemblant à des humains et à des bonhommes de neige sont déjà apparus, mais nous sommes encore loin d’avoir un robot « universel » qui puisse devenir un membre productif de nos lieux de travail et de nos maisons.
Lors d’une conférence visant à susciter l’enthousiasme pour cette technologie, organisée au Computer History Museum et relatant les avancées de la Silicon Valley, le scepticisme est resté fort quant à la possibilité que des robots véritablement humains s’implantent bientôt.
« Il y a une très grande montagne à gravir dans l’espace humanoïde », explique Cosima du Pasquier, co-fondatrice de Haptica Robotics, qui travaille à donner aux robots le sens du toucher. « Il y a encore beaucoup de recherches à faire. »
Boursière postdoctorale à l’Université de Stanford, elle est venue à une conférence à Mountain View, en Californie, une semaine seulement après avoir démarré son entreprise.
« Les premiers clients sont ceux qui sont réellement ici », dit-elle.
Les chercheurs du cabinet de conseil McKinsey & Company comptent environ 50 entreprises dans le monde qui ont levé au moins 100 millions de dollars pour développer des humanoïdes, dont une vingtaine en Chine et 15 en Amérique du Nord.
Ani Kelkar, partenaire chez McKinsey & Co., a déclaré que la Chine était en tête grâce aux incitations gouvernementales pour la production de pièces et le déploiement de robots, ainsi qu’au mandat de l’année dernière visant à « établir un écosystème humanoïde d’ici 2025 ». Lors du sommet de cette semaine, qui s’est tenu jeudi et vendredi, les expositions des entreprises chinoises ont dominé la section des expositions. Les humanoïdes les plus populaires à la conférence ont été fabriqués par la société chinoise Unitree, en partie parce que les chercheurs américains achètent des modèles relativement bon marché pour tester leurs propres logiciels.
Aux États-Unis, l’émergence de chatbots d’IA génératifs tels que ChatGPT d’OpenAI et Gemini de Google bouleverse à bien des égards l’industrie de la robotique vieille de plusieurs décennies. L’enthousiasme des investisseurs investit de l’argent dans des startups ambitieuses visant à construire du matériel qui donnera une présence physique à l’IA moderne.
Mais c’est bien plus qu’un simple battage médiatique croisé. Les mêmes avancées technologiques qui ont rendu les chatbots IA si compétents sur le plan linguistique contribuent à mieux enseigner aux robots comment effectuer des tâches. Combinés à la vision par ordinateur, les robots utilisant des modèles de « langage visuel » peuvent être entraînés à connaître leur environnement.
L’un des sceptiques les plus éminents est Rodney Brooks, pionnier de la robotique et co-fondateur du fabricant d’aspirateurs Roomba iRobot, qui a écrit en septembre que « les robots humanoïdes d’aujourd’hui n’apprendront jamais à utiliser leur dextérité, même si les investisseurs en capital-risque et les grandes entreprises technologiques ont contribué des centaines de millions, voire des milliards de dollars, aux coûts de formation ». M. Brooks n’y était pas présent, mais ses essais étaient fréquemment présentés.
Personne n’a non plus commenté le développement par le PDG de Tesla, Elon Musk, d’un humanoïde appelé Optimus. Le milliardaire est « très compétent » et le projet est conçu pour être vendu en grand nombre. Musk a déclaré il y a trois ans que les gens seraient probablement en mesure d’acheter Optimus « d’ici trois à cinq ans ».
Alaoui, fondateur et associé général d’ALM Ventures, l’organisateur de la conférence, a déjà travaillé sur les systèmes d’attention du conducteur pour l’industrie automobile et voit des similitudes entre les humanoïdes et les premières voitures autonomes.
Près de l’entrée du lieu du sommet, à quelques pâtés de maisons du siège de Google, se trouve une exposition muséale présentant le prototype de voiture autonome 2014 en forme de bulle de Google. Onze ans plus tard, des robots-taxis exploités par Waymo, filiale de Google, sillonnent les routes à proximité.
Certains robots comportant des éléments humains sont déjà testés sur le lieu de travail. Juste avant la conférence, Agility Robotics, basée dans l’Oregon, a annoncé qu’elle déploierait son robot de manutention et d’entrepôt de colis, Digit, dans une installation logistique du Texas exploitée par le géant latino-américain du commerce électronique Mercado Libre. Comme le robot Olaf, il a des pattes inversées qui ressemblent plus à des oiseaux qu’à des humains.
Les robots industriels qui effectuent des tâches uniques sont déjà monnaie courante dans l’assemblage automobile et dans d’autres contextes de fabrication. Ils opèrent à un niveau de vitesse et de précision difficile à égaler pour les humanoïdes d’aujourd’hui, ou même pour les humains eux-mêmes.
Le chef d’un groupe industriel de robots fondé en 1974 fait désormais pression sur le gouvernement américain pour qu’il développe une stratégie nationale plus forte pour encourager le développement de robots domestiques, humanoïdes ou autres.
« Nous disposons de nombreuses technologies puissantes ici aux États-Unis et nous possédons une expertise en matière d’IA », a déclaré Jeff Bernstein, président de l’Association pour l’avancement de l’automatisation, après avoir visité l’exposition. « Je pense donc qu’il reste à voir qui sera le leader ultime sur cette question. Mais à l’heure actuelle, la Chine a définitivement plus de dynamisme en termes de robots humanoïdes. »
